A los indios les gustó el deporte lo suficiente como para comenzar a jugar solos. En Calcuta, en la época de la capital de la India británica, el juego echó raíces antes que en los otros centros. En la década de 1880, clubes de fútbol como Town Club (1884), Kumartuli Institute (1885), Aryan Club (1886) y Mohun Bagan Athletic Club (1889) habían comenzado a funcionar.
Estos clubes estaban ubicados en la parte norte de la ciudad, que era considerada como la ‘sección nativa’. Pero sí llegaron al corazón de Calcuta, en el Maidan, para enfrentar sus fuerzas y habilidades contra equipos militares británicos y equipos de clubes como Calcutta Football Club, Dalhousie Club y Rangers Club.
Casi de la noche a la mañana, por así decirlo, el fútbol brotó raíces profundas en la psique de la población local. Además de los clubes de la ciudad, aparecieron otros equipos de fútbol en los suburbios, especialmente en los distritos vecinos de Howrah y Hooghly. Aunque no podían competir con la fuerza de los militares, los jugadores indios se concentraron más en las habilidades e hicieron esfuerzos desesperados por vencer a su oposición. Vencer a los británicos en su propio juego se convirtió en un punto focal para aquellos que estaban ansiosos por jugar un papel vital en la lucha por la libertad política de la India.
Aquí, se debe notar un punto muy significativo. En Mumbai (entonces Bombay), el Parsis quería jugar al cricket contra los expatriados británicos con el fin de desarrollar contactos para sus intereses comerciales. Mientras estaban en Calcuta, los lugareños estaban ansiosos por derrotar a los británicos en el campo de fútbol para flexionar sus músculos políticos.
Irónicamente, mientras que el Parsis de Mumbai derrotó a los británicos en el cricket ya en la década de 1890, los bengalíes de Calcuta tuvieron que esperar hasta 1911 para el dulce sabor de la victoria sobre sus rivales de piel blanca. En los terrenos de Gymkhana en Mumbai y Pune (entonces Poona), los hombres de Mehellasha Pavri regularmente tenían la ventaja contra la elite británica gobernante en el cricket. Tanto es así que incluso en 1885, y luego nuevamente en 1887, el Parsis formó su propio equipo comunitario y se fue a Inglaterra para jugar y evaluarse a sí mismo frente a la mejor oposición. Mantuvieron los oídos y los ojos abiertos y aprendieron el espíritu, los tecnicismos y las complejidades del juego de cricket. Finalmente regresaron a la India y dieron la clara impresión de que habían aprendido bien sus lecciones. Posteriormente, cuando India jugó partidos de prueba, tanto oficiales como no oficiales de la década de 1920, el Parsis se encontraba entre la fuerza dominante.
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La escena del fútbol en la India estaba inmersa en un molde negativo. Los bengalíes nunca sintieron la necesidad de ir más allá de las costas para enfrentar sus oposiciones en el extranjero. Los clubes de fútbol y los jugadores estaban satisfechos de permanecer dentro de la “zona de confort” de su país, más específicamente Bengala. El torneo de escudo de la IFA, que se jugó en Calcuta, se convirtió en el principio y el fin del horizonte futbolístico de la India.
Una cuestión desafortunada de estar restringido dentro de la zona de confort era que nuestros jugadores y oficiales tenían poca idea de cómo evolucionaba el fútbol en todo el mundo. La Copa del Mundo comenzó en 1930. En los Juegos Olímpicos, el juego comenzó antes, en 1900. Inicialmente, en los Juegos Olímpicos, fue un asunto de toda Europa, pero a partir de 1924 el fútbol olímpico comenzó a atraer a naciones de todo el mundo. En todo el mundo, los jugadores habían pasado del ‘fútbol descalzo’ a usar botas con tachuelas.
En India, principalmente en Bengala porque aquí es donde prosperaba el fútbol, teníamos pocas pistas sobre el mundo del fútbol. Tampoco nos preocupaban las últimas tendencias en fútbol internacional. ¡Seguimos jugando descalzos! En realidad, incluso ahora, algunas personas se enorgullecen de decir que esos jugadores indios tenían verdadero coraje porque jugaban descalzos contra los británicos con tachuelas. Tal bravuconería fuera de lugar ha costado caro el fútbol indio a la larga.
En ese momento, el Primer Ministro Jawaharlal Nehru, un ardiente amante de los deportes, estaba muy interesado en ver a India participar en torneos deportivos en todo el mundo. El dinero se puso a disposición para varios encuentros deportivos, incluidos hockey, cricket y otros juegos. El fútbol también recibió el patrocinio del gobierno y el patrocinio privado. El dinero ciertamente no era el problema principal. La principal demanda de nuestras autoridades de fútbol era que se permitiera a sus jugadores jugar descalzos. La FIFA insistió en que a nadie se le permitirá cambiar las reglas: a India se le dijo que jugara con botas o que no jugara en absoluto.
Incluso para la Copa Mundial de 1954 en Suiza, se extendió una invitación a la India. Fiel al formulario, nuestras autoridades de fútbol devolvieron el formulario de inscripción después de la fecha de presentación. En consecuencia, a India no se le permitió participar en el torneo. El enfoque laxo de los administradores de fútbol continúa incluso hoy.
Referencia: el ascenso y la caída del fútbol en la India