Se encontraron pinturas rupestres de personas que nadan durante 10,000 años en la Cueva de los nadadores cerca de Wadi Sura, en el suroeste de Egipto. Estas imágenes parecen mostrar braza o paleta, aunque también es posible que los movimientos tengan un significado ritual no relacionado con la natación. Un sello de arcilla egipcio fechado entre 9000 a. C. y 4000 a. C. muestra a cuatro personas que se cree que están nadando una variante del arrastre frontal.
Se encuentran más referencias a la natación en los bajorrelieves babilonios y los dibujos murales asirios, que representan una variante de la braza. Los dibujos más famosos se encontraron en el desierto de Kebir y se estima que datan de alrededor de 4000 a. C. El bajorrelieve de la Nagoda también muestra nadadores dentro de hombres que datan de 3000 AC. El palacio indio Mohenjo Daro del 2800 aC contiene una piscina de 12 m por 7 m. El palacio minoico de Knossosin Creta también contó con baños. Una tumba egipcia del año 2000 a. C. muestra una variante del arrastre frontal. También se han encontrado representaciones de nadadores de los hititas, minoicos y otras civilizaciones de Oriente Medio, en el complejo de Tepantitla en Teotihuacan y en mosaicos en Pompeya.
Las referencias escritas se remontan a la antigüedad, con las primeras ya en el año 2000 antes de Cristo. Tales referencias ocurren en obras como Gilgamesh , la Ilíada , la Odisea , la Biblia (Ezequiel 47: 5, Hechos 27:42, Isaías 25:11), Beowulf y otras sagas, aunque el estilo nunca se describe. También hay muchas menciones de nadadores en los códices Vaticano, Borgiano y Borbón. Una serie de relieves del 850 a. C. en la Galería Nimrud del Museo Británico muestra a los nadadores, principalmente en el contexto militar, que a menudo usan ayudas para nadar. El folklore germánico describe la natación, que se utilizó con éxito en las guerras contra los romanos.
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Los Juegos Olímpicos se celebraron en 1896 en Atenas, una competencia solo para hombres. Se planearon seis eventos para la competencia de natación, pero solo cuatro eventos fueron realmente disputados: 100 m, 500 my 1200 m estilo libre y 100 m para marineros. La primera medalla de oro fue ganada por Alfréd Hajós de Hungría en el estilo libre de 100 m. Hajós también salió victorioso en el evento de 1200 m, y no pudo competir en los 500 m, que ganó el austríaco Paul Neumann.
Los segundos juegos olímpicos en París en 1900 incluyeron 200 m, 1000 my 4000 m estilo libre, 200 m de espalda y una carrera de equipo de 200 m (véase también Natación en los Juegos Olímpicos de verano de 1900). Hubo dos eventos de natación inusuales adicionales (aunque comunes en ese momento): un curso de natación de obstáculos en el río Sena (nadar con la corriente) y una carrera de natación subacuática. John Arthur Jarvis ganó el estilo libre de 4000 m en menos de una hora, la carrera olímpica de natación más larga hasta que se introdujo la maratón de natación de 10 km en 2008. La espalda también se introdujo en los Juegos Olímpicos de París, al igual que el waterpolo. El club de natación Osborne de Manchester venció a los equipos de Bélgica, Francia y Alemania con bastante facilidad.
El derrame cerebral Trudgen fue mejorado por Richmond Cavill, nacido en Australia. Cavill, cuyo padre Frederick Cavill no pudo nadar por poco el Canal de la Mancha, se le atribuye el desarrollo del accidente cerebrovascular después de observar a un niño de las Islas Salomón. Cavill y sus hermanos extendieron el arrastre australiano a Inglaterra, Nueva Zelanda y América. Richmond usó este golpe en 1902 en un Campeonato Internacional en Inglaterra para establecer un nuevo récord mundial al nadar a todos los nadadores de Trudgen en las 100 yardas (91 m) en 0: 58.4
Los Juegos Olímpicos de 1904 en St. Louis incluyeron carreras de más de 50 yardas (46 m), 100 yardas, 220 yardas (200 m), 440 yardas, 880 yardas (800 m) y una milla (1,6 km) estilo libre, 100 yardas (91 m) golpe de espalda y 440 m (400 m) de pecho, y el relevo de estilo libre de 4 × 50 yardas (ver también Natación en los Juegos Olímpicos de verano de 1904). Estos juegos diferenciaban entre braza y estilo libre, por lo que ahora había dos estilos definidos (braza y espalda) y estilo libre, donde la mayoría de la gente nadaba Trudgen. Estos juegos también presentaron una competencia para zambullirse en la distancia, donde se midió la distancia sin nadar, después de saltar en una piscina.
En 1908, se formó la asociación mundial de natación Fédération Internationale de Natation Amateur (FINA).
A las mujeres se les permitió nadar por primera vez en los Juegos Olímpicos de verano de 1912 en Estocolmo, compitiendo en carreras de estilo libre. En los juegos de 1912, Harry Hebner de los Estados Unidos ganó los 100 m de espalda. En estos juegos, el duque Kahanamokufrom Hawaii ganó los 100 m de estilo libre, después de haber aprendido los seis patadas por ciclo de los nativos de su isla. Este estilo ahora se considera el estilo clásico de arrastre frontal. Las competiciones masculinas fueron 100 m, 400 my 1500 m estilo libre, 100 m de espalda, 200 my 400 m de pecho, y cuatro por 200 m de relevo de estilo libre. Las competiciones femeninas fueron 100 m estilo libre y cuatro por 100 m relevos estilo libre.
La Deutsche Lebens-Rettungs-Gesellschaft (DLRG) (organización alemana de salvamento) se estableció el 19 de octubre de 1913 en Leipzig después de que 17 personas se ahogaran al intentar abordar el crucero Kronprinz Wilhelm . En el mismo año, el primer traje de baño elástico fue hecho por la compañía de suéteres Janzen .
En 1922, Johnny Weissmuller se convirtió en la primera persona en nadar los 100 m en menos de un minuto, utilizando seis patadas por ciclo de rastreo australiano. Johnny Weissmuller comenzó la edad de oro de la natación, ganó cinco medallas olímpicas y 36 campeonatos nacionales y nunca perdió una carrera en su carrera de diez años, hasta que se retiró de la natación y comenzó su segunda carrera interpretando a Tarzán en el cine. Su récord de 51 segundos en estilo libre de 100 yardas (91 m) fue de más de 17 años. En el mismo año, Sybil Bauer fue la primera mujer en romper el récord mundial de los hombres sobre los 440 m de espalda en 6: 24.8.
En los Juegos Olímpicos de verano de 1924 en París, se usaron divisores de corcho hechos de corcho por primera vez, y las líneas en el fondo de la piscina ayudaron con la orientación
