Lo interesante de la línea de color es que no tenía que ser así. En los primeros años del béisbol profesional, algunos jugadores negros jugaron lo que ahora llamamos Major League Baseball (el nivel más alto de béisbol profesional).
Los más notables fueron los hermanos Fleet y Weldy Walker, quienes jugaron en la Asociación Americana (entonces una liga importante) en 1884. Durante esa temporada, una estrella de las Medias Blancas de Chicago de la Liga Nacional rival, Cap Anson, trató de negarse a jugar en un juego de exhibición si Fleet Walker jugó, pero el manager de Walker desafió a Anson y lo jugó de todos modos. Anson, que no quería perder su parte de los recibos del juego, jugó, pero luego jugó un papel clave en el establecimiento de la segregación en el béisbol profesional. Después de que Walker dejó el juego en 1889, no hubo más jugadores negros en las ligas blancas hasta que Jackie Robinson firmó un contrato Triple-A para la temporada de 1946, a pesar de que otros equipos lo habían considerado durante años, pero nunca aceptaron la idea.
Según las cuentas que tenemos de los Walkers jugando en las mayores, los fanáticos no tuvieron problemas con su juego. Fueron solo algunos jugadores racistas en otros equipos como Anson, y uno de sus propios compañeros superestrellas, el lanzador de cambio Tony Mullane, quienes expresaron abiertamente que no les gustaba competir contra los negros. Además de eso, no había una regla formal en la MLB que prohibiera la participación de los negros, simplemente un “acuerdo de caballeros” (ejem) que los equipos de béisbol organizados no firmarían más jugadores no blancos, que se mantuvo durante 57 años. Si algunas personas más tenían el coraje moral de Charlie Morton, el gerente de las Medias Blancas de Toledo de 1884, e ignoraron las quejas de un puñado de jugadores racistas. Puede que nunca haya sucedido.
En un universo alternativo donde el béisbol nunca se segrega, la calidad del juego en las ligas mayores obviamente habría mejorado. Sabemos por los registros de juegos de tormentas entre juegos de estrellas blancas y estrellas de la Liga Negra durante la primera mitad del siglo XX que los negros ganaron al menos tantos como perdieron. Jugadores como Oscar Charleston, Martin Dihigo y Josh Gibson, que nunca jugaron en las ligas mayores, lo habrían hecho, y Satchel Paige habría tenido toda una carrera en las grandes ligas, en lugar de no llegar hasta los 40 años. Sospecho que Babe Ruth todavía habría revolucionado el juego en la década de 1920, pero habría sido un mejor juego en el que dejó su huella. Y la carrera de Ruth podría haber sido mejor en un juego integrado: siempre desdeñó la segregación e incluso desafió las órdenes de la oficina del Comisionado de no jugar en juegos de exhibición contra negros. Muchas personas creen que una razón por la que nunca se le permitió dirigir un equipo después de su retiro fue porque podría haber integrado el equipo (según las reglas, podría haberlo hecho), y siendo Babe Ruth, podría haberse salido con la suya. En un juego que nunca fue segregado, Ruth probablemente cumple su sueño de convertirse en gerente.
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En una forma más amplia, una pelota de béisbol que nunca fue segregada también habría afectado positivamente a la sociedad. El béisbol fue indiscutiblemente el deporte más popular en los Estados Unidos durante toda esa era; Pasó mucho tiempo antes de que el baloncesto, el hockey y el fútbol tuvieran un gran seguimiento aquí, y el fútbol universitario era más grande que la NFL hasta la década de 1960 como muy pronto. El juego no fue llamado el “pasatiempo nacional” por nada. Como tal, lo que era aceptable en el béisbol era aceptable en la sociedad en general . Si el béisbol siempre se hubiera integrado, no se sabe cuánto más rápido esa segregación en su conjunto podría haberse considerado inaceptable en la sociedad. Para reflexionar: la Corte Suprema de los Estados Unidos confirmó “por separado pero igual” en un caso judicial en 1896, solo siete años después de que terminara la carrera de Fleet Walker en el béisbol profesional. Luego, la Corte lo eliminó en 1954, solo unos años después de Jackie Robinson, y justo cuando los negros realmente comenzaron a tener un gran impacto en las ligas mayores. El béisbol no solo se había integrado, sino que los corredores de poder de la liga realmente imponían la integración. El comisionado de béisbol, Albert “Happy” Chandler, dijo públicamente que suspendería a los jugadores que se negaron a jugar contra Robinson. Con la segregación ahora inaceptable en el béisbol, la sociedad también comenzó a rechazarla. No quiero simplificar demasiado esto y decir que todo fue a causa del béisbol que la segregación vivió y murió en Estados Unidos, porque no fue así, pero creo que jugó un papel importante. La existencia de una línea de color de béisbol facilitó que otros dibujaran líneas similares en la sociedad.