Realmente no tengo el conocimiento para clasificar a Pepe contra las espaldas centrales de GOAT del deporte, pero me gustaría argumentar que Pepe es el centro más influyente de la última década.
Volvamos a 2007, un año en que la competencia de clubes europeos estuvo dominada por Manchester United, Liverpool, Chelsea y Milán. Los emparejamientos centrales de estos equipos fueron, respectivamente, Vidic – Ferdinand , Carragher – Agger , Terry – Carvalho y Nesta – Maldini . Todos eran defensores increíblemente talentosos con la característica unificadora de estar más cómodos defendiendo en su propia caja que fuera de ella. Después de todo, ese era el estándar para los respaldos europeos de élite.
Y así, llegamos al Real Madrid, que en 2007 firmó un centro relativamente desconocido desde Oporto, Kepler Laveran Lima Ferreira (apodado “Pepe”) , por el increíble precio de 30 millones de euros. Muchos medios y fanáticos se rieron de la aparente estupidez de esta decisión, pero Pepe marcaría un antes y un después en lo que el Real Madrid y varios equipos europeos importantes demandan de sus centrales.
El Clásico de diciembre de 2007 contra el Barça nos daría una mirada a lo que podría ser Pepe. Ronaldinho y Eto’o se enfrentaron al futuro de la defensa y perdieron gravemente. Pepe era mucho más rápido y más fuerte que ellos, corría constantemente fuera de la caja con excelente tiempo para anticiparlos. Este era un defensa central que se sentía más cómodo defendiendo fuera de su propia caja que dentro de ella.
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Con el tiempo, diferentes entrenadores y sistemas tácticos aprenderían a apreciar el valor de los defensores con tales características. El juego posicional de Guardiola requería un espacio estrecho entre las líneas del equipo para defenderse y atacar adecuadamente, por lo que sus equipos necesitaban centrales más rápidas que pudieran soportar ataques desde una línea defensiva más alta. Es por eso que Pep utilizó jugadores como Mascherano, Alaba o Javi Martínez como centrales.
Para contrarrestar el juego posicional de Guardiola, Mourinho creó un ritmo alto, contraatacando al Real Madrid que a menudo operaba con un espaciado de línea apretado y una línea defensiva más alta para reducir la cantidad de espacio que Messi, Iniesta y compañía. Podría atacar. Pepe y Sergio Ramos fueron extremadamente valiosos en este contexto.
Casi al mismo tiempo, Klopp y su equipo de Dortmund fueron pioneros en un impresionante sistema de contrapresión que ahora es utilizado y ampliado por entrenadores más jóvenes como Nagelsmann. Este es otro sistema que se beneficia de defensores rápidos, o al menos defensores como Hummels, Ramos o Piqué que compensan su velocidad más lenta con un tiempo excepcional para anticipar a sus rivales.
Todavía tenemos que ver a Inglaterra seguir una tendencia táctica similar, pero creo que el trabajo de Guardiola con el Manchester City también comenzará a cambiar el paradigma del centro de la espalda.
Los sucesores de Pepe en el Real Madrid han seguido un molde similar: tanto Nacho como Varane son rápidos y más cómodos defendiendo fuera de su caja y en una línea defensiva más alta. Y tienen la ventaja adicional sobre Pepe de ser buenos en la pelota. Como un club que constantemente sobreexpone a sus defensores, el Real Madrid parece haber encontrado un perfil central que les funciona muy bien.