Sería justo decir que la razón de las luchas de los clubes de la Premier League en las competiciones europeas es la propia Premier League, si no las raíces del juego inglés.
No se puede negar que la Premier League es la liga más entretenida y competitiva en todo el mundo, pero hay una gran línea visible entre ser entretenido y ser mejor. Clubes como el Barcelona, el Real Madrid, el Bayern de Múnich y la Juventus compiten en ligas que sin duda son buenas, pero que no tienen ese aspecto físico.
La Juventus juega contra Cagliari en casa, el Barcelona juega contra Osasuna, el Real Madrid recibe al Real Betis en el Bernabéu. Pero el Manchester United se enfrenta a West Bromwich Albion fuera de casa. No le tomará más de dos segundos darse cuenta de cuál es más difícil de llamar que los demás.
Una semana después, United se enfrentará a Everton en Old Trafford. El Real Madrid cerrará los cuernos con Granada, Barcelona viajará a Leganés. La Juventus se enfrentará a la humilde Pescara lejos de casa. Nuevamente, la diferencia es marcada.
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Lo que importa no es solo el nivel de equipos en la competencia nacional, sino lo que va en los juegos ganadores lo que importa más. Los juegos se juegan a un ritmo frenético, a veces son de extremo a extremo y se ganan y pierden tacleadas en el mediocampo. Los árbitros no soplarán por una falta hasta y a menos que el jugador sucio se rompa una pierna o la cabeza.
Cuando los jugadores juegan semana tras semana de la misma manera, se cansan rápidamente y corren el riesgo de sufrir lesiones. Juegan durante todo el año, salvo las vacaciones de un mes después de que finalicen las campañas y el período navideño los vea jugar tres juegos en siete juegos cuando los jugadores en Alemania y España están de vacaciones en los Estados Unidos. Mientras que los jugadores de la Premier League son humanos, se ven obligados a hacerlo porque es una tradición en Inglaterra. Este factor físico ha estado obstaculizando el destino de los clubes ingleses en Europa en los últimos tiempos.
Es en la tradición del juego inglés que el fútbol que se juega tiene que ser físico o masculino. El fútbol tiene sus raíces en los tiempos en que la dinastía inglesa buscaba usar el juego como un medio para infundir un sentido de unión en los hombres del país, cuando ese aspecto se desvanecía rápidamente a mediados de la década de 1850. Tenía el propósito de mostrar la fuerza y el poder que tenían los hombres y todo lo que les importaba para marcar un gol; De una manera u otra. Esto dio lugar al estilo kick and rush, que a veces es muy evidente en la forma en que juegan los clubes ingleses. Y hay una falta de identidad táctica.
Cada vez que ves a un equipo inglés jugar en la Liga de Campeones, es probable que observes un entusiasta innecesario que muestran durante todo el juego. Bien pueden ser físicamente expertos, pero carecen de estilo. Una identidad.
Cuando miras jugar a los alemanes o los españoles, no verás a ese entusiasta. Es probable que veas un elemento de gracia sobre la forma en que juegan. Una forma adecuada de jugar. Una identidad táctica. Ya sea el estilo gegenpressing o el estilo basado en la posesión, todos fueron llamados a la atención del mundo por los pioneros en España o Alemania. Los ingleses se esfuerzan por replicar esos estilos, porque no tienen una identidad propia.
Las semifinales de la Liga de Campeones 2008-09 consistieron en tres equipos de Inglaterra y solo un equipo de España. Aún así, el equipo español ganó la corona. Este era el momento en que se estaba produciendo la evolución del estilo orientado a la posesión de Pep Guardiola. Y el estilo inglés fue tomado por sorpresa con esta nueva forma de jugar. Hasta la fecha, los españoles, los alemanes y los italianos tienen su propio camino. El contraprensado, tiki-taka o el catenaccio. En cuanto a los ingleses, nada de nada. Lo que es visible son los intentos viles de xeroxizar algo que no pueden atrapar.
Si has visto el triunfo reciente de la Liga de Campeones del Real Madrid con atención, o has prestado atención a la forma en que el Atlético de Madrid ha jugado en Europa en las últimas temporadas, rezuman pragmatismo. Saben manejar juegos. Tienen una idea sobre cuándo atacar y cuándo sentarse profundamente. Han descifrado el arte de ganar juegos al no jugar fútbol bonito. Juegan fútbol efectivo. ¿Cuándo fue la última vez que viste jugar a un club inglés de manera pragmática? El triunfo de la Liga de Europa del Manchester United y la sorprendente victoria de la Liga de Campeones del Chelsea con Roberto di Matteo fue uno, pero casi no hay instancias que se me ocurran en los últimos cuatro o cinco años.
El hecho de que los jugadores de la Premier League se echen a perder debido a la presencia de demasiado dinero en el juego inglés es sin duda una razón, pero se trata de mirar simplemente los problemas en la superficie y negarse a mirar qué hace que eso suceda.