Tres contendientes obvios:
- Patriotas de Nueva Inglaterra
- Fortalezas : Belichick + Brady sienta las bases para la consistencia, pero los Patriots también regresan a ambos coordinadores por sexta temporada consecutiva, con mucho, el más largo para cualquier dúo en la NFL. Tener el mismo sistema en funcionamiento durante tantos años es una gran ventaja para cualquier mariscal de campo, y todos sus jugadores de habilidad han sido seleccionados para adaptarse a ese sistema. Es una máquina bien aceitada con pocas posiciones obvias de debilidad ofensiva o defensiva, y el regreso del ala cerrada Rob Gronkowski a la ofensiva solo lo hará.
- Debilidades: Brady tiene 39 años y cumplirá 40 años antes de la próxima temporada. La atención que presta a su cuerpo es notable, pero a esa edad la carrera de cada mariscal de campo es esencialmente un tiempo prestado. Como unidad, la ofensiva y la defensa de los Patriots son más que sólidas (un crédito para el cuerpo técnico) pero fuera de Brady y Gronkowski en la ofensiva, el equipo no parece tener demasiados sobresalientes individuales con los que se pueda contar para entregar en los momentos mas grandes
- Halcones de Atlanta
- Fortalezas: aparte del histórico regreso de los Patriots, estaban a 57 segundos de ganar un Super Bowl por una razón. Matt Ryan a Julio Jones es la combinación más peligrosa en la NFL en este momento, ya que posiblemente fueron los mejores jugadores en su posición la temporada pasada. Pero las armas ofensivas de los Falcons no se detienen allí, ya que Mohamed Sanu es un receptor de posesión talentoso y los Falcons tienen muchas opciones para elegir como corredores, no con uno, sino con dos jóvenes jugadores de tres intentos que son una amenaza con el balón en su manos. Defensivamente, más de la mitad de sus titulares fueron jugadores de primer o segundo año que mostraron un gran talento individual y solo continuarán mejorando como unidad.
- Debilidades: Kyle Shanahan se va a San Francisco como el nuevo entrenador en jefe de los 49ers. Matt Ryan fue un muy buen mariscal de campo en los años anteriores a él, pero queda por ver si puede seguir siendo grandioso sin él. Mientras que jugadores como Deion Jones, Keanu Neal y Grady Jarrett muestran una capacidad prometedora, la defensa en su conjunto estuvo por debajo del promedio en la temporada y cedió 31 puntos sin respuesta (19 en el cuarto trimestre), completamente incapaz de hacer los ajustes para Quédate con Brady y los Patriots. No hay garantía de que puedan mejorar lo suficiente en solo una temporada para ser una defensa de calibre de campeonato a fines de 2017.
- Cowboys de Dallas
- Fortalezas: Ezekiel Elliot fue el mejor corredor puro y podría decirse que fue el mejor corredor general en su posición solo en su temporada de novato. Dak Prescott también fue sensacional, cometió muy pocos errores y mostró madurez mucho más allá de sus años. Los dos novatos llevaron a los Cowboys a una de las mejores temporadas regulares en la historia histórica de Dallas, y con otra temporada de mejora y muchas armas complementarias en ataque (Witten, Bryant, Beasley) no se sabe hasta dónde llegarán.
- Debilidades: durante la temporada regular, la defensa de los Cowboys se benefició de situaciones ventajosas cuando Ezekiel Elliot pudo controlar el reloj y darle una ventaja a la defensa. Cuando el equipo se vio obligado a jugar desde atrás (ambos juegos contra los Gigantes y el juego contra los Packers), la defensa no fue tan buena como sugeriría su clasificación general. Carecen de un pase de pase constante o realmente ningún contribuyente individual sobresaliente que no sea Sean Lee, y les tomará tiempo a sus jóvenes atletas (Byron Jones, Anthony Brown, Maliek Collins, Anthony Hitchen) poner todo junto. Solo pregúntales a los Halcones cómo son esos dolores de crecimiento.
Tres contendientes de segundo nivel:
- Oakland Raiders : estaban presionando por la semilla # 1 en la AFC sobre los Patriotas de Nueva Inglaterra, hasta que el único tackle izquierdo que Donald Penn permitió durante todo el año resultó en una lesión que terminó con la temporada de Derek Carr. Con esa lesión, nunca pudimos ver de qué eran capaces los Raiders. Con Carr listo para recuperarse por completo antes de que comience el campamento de entrenamiento, los Raiders deberían poder retomar justo donde lo dejaron con un joven quarterback, una ofensiva equilibrada y una defensa talentosa liderada por el equipo de demolición de un solo hombre, Khalil. Mack
- Green Bay Packers : cuando Aaron Rodgers está jugando bien, es casi imposible planificar todas las cosas que puede hacer, y mucho menos detenerlo. Los Packers lograron ocho victorias consecutivas, la mayoría sin su receptor superior (Jordy Nelson) y un receptor abierto novato (Ty Montgomery) comenzando como corredor, además de una miríada de otras lesiones en ambos lados del balón. Es cierto que los Falcons pusieron un alto enfático a su carrera en el juego del Campeonato de la AFC, pero estoy seguro de que a Rodgers le encantaría al menos una segunda oportunidad con un equipo completamente saludable a su alrededor.
- Seattle Seahawks – Earl Thomas es la clave para su defensa, y su ausencia contra los Falcons ciertamente no les hizo ningún favor. Más importante aún, necesitan una línea ofensiva competente: su tackle izquierdo titular, George Fant, era un agente libre novato que jugaba al baloncesto en la universidad y tenía las herramientas físicas, pero literalmente no tenía experiencia en el fútbol. Casi tienen asegurado un lugar en los playoffs en la NFC Oeste, y tienen mucho talento si pueden solucionar esta flagrante debilidad.
Dos candidatos a caballo oscuro:
- Carolina Panthers , subcampeona del Super Bowl hace un año, su caída en desgracia comenzó con su golpiza a manos de los Broncos y solo continuó la temporada pasada, ya que sus estrellas más grandes en ambos lados del balón se lesionaron. Con una selección de los 10 mejores en el Draft de la NFL 2017 y una temporada completa para recuperarse, podrían recuperarse fácilmente y desafiar a los Falcons por el dominio en la NFC Sur.
- Pittsburgh Steelers: hay mucho que gustar de Pittsburgh. Ben Roethlisberger es un líder dentro y fuera del campo. Antonio Brown y Le’Veon Bell son dos jugadores altamente productivos con increíbles combinaciones de habilidad y atletismo puro. Defensivamente, tienen muchos titulares jóvenes, incluidos tres novatos (Davis, Burns, Hargrave) y mucho atletismo. Sin embargo, el equipo carece de buena profundidad a cada lado de la pelota, los entrenadores han mostrado una falta de voluntad durante años para alterar sus esquemas incluso cuando su principal rival en Nueva Inglaterra ha demostrado un dominio completo sobre ellos, y con la ventana efectiva de Roethlisberger aparentemente cerrándose debido a edad y lesión, no está claro si la próxima generación puede alinearse con sus líderes veteranos a tiempo para hacer una carrera en el Super Bowl. Pero el talento está ahí, si todo puede unirse en el momento adecuado.
No puedo ver a nadie fuera de estos 8 equipos ganando el campeonato. Equipos como Detroit o Tampa Bay tienen escuadrones sólidos pero poco espectaculares que necesitarían un salto sin precedentes; equipos como Kansas City, Houston y Denver tienen defensas de élite, pero es probable que los problemas de mariscal de campo de diversa gravedad sean imposibles de superar, y en el caso de Denver y Kansas City tienen que competir con Oakland en su propia división. Los Gigantes de Nueva York tienen una defensa sólida y receptores hábiles, pero Eli Manning viene de una temporada pobre y la falta total de un juego de carrera respetable agrava aún más sus problemas ofensivos.
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Si solo tratara de predecir el ganador, diría que los Patriots tienen las mejores posibilidades: tienen un camino más fácil hacia el Super Bowl que Dallas o Atlanta, que pueden esperar enfrentarse en algún momento de la NFC . Si yo fuera un jugador de apuestas, Oakland podría ofrecer un buen valor debido a su final abrupto y sin gloria de la temporada 2016. Obviamente, las probabilidades están en contra de cualquier equipo.