Como alguien involucrado profesionalmente en el hockey sobre hielo en este lado (británico) del Atlántico, trabajo en mercadeo y comunicaciones en Cardiff Devils, miembros de la Elite Elite Hockey League (EIHL), no tiene sentido fingir que operamos al nivel del la liga de hockey número 1 del mundo, la NHL.
Por ejemplo, el EIHL tiene un tope salarial tan modesto que el jugador promedio de NHL gana casi tanto en dos días como una lista completa de 20 hombres en un equipo EIHL típico gana en una semana combinada.
Pero nosotros en el EIHL y en otras partes de Europa, donde las ligas prosperan en Suecia, Rusia y Alemania por nombrar tres, creemos que contribuimos al juego mundial. Y aquellos que no saben mucho acerca de nuestro deporte podrían sorprenderse de lo integral que ha sido Gran Bretaña en su historia, y de cómo incluso en estos días damos una carrera por su dinero a algunas competiciones de cricket, fútbol y rugby.
Matt Miller es un delantero canadiense con los Diablos de Cardiff, y como él dice: “El hockey sobre hielo en Europa no tiene suficiente crédito en todo el mundo. No escuchas mucho sobre las principales ligas europeas como DEL [en Alemania] y KHL [en Rusia]: se ven eclipsados por la NHL.
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“Pero estas son ligas competitivas con jugadores sobresalientes como vimos en los recientes Juegos Olímpicos de Invierno en Vancouver, donde Alemania, Rusia y Finlandia estaban compitiendo con los Estados Unidos y Canadá por el oro”.
La emocionante victoria de Canadá en la final del hockey masculino en Vancouver mostró la pasión de América del Norte por el juego. Esa ocasión fue la transmisión de TV más vista en la historia de Canadá, y no solo en el deporte.
La mitad de Canadá (17 millones de personas) vio todo, y el 80 por ciento vio parte de él. No fue solo un fenómeno de la nación anfitriona: más de 30 millones de fanáticos en Estados Unidos también sintonizaron y millones más en todo el mundo, incluidos más de 2 millones en el Reino Unido en la BBC, a pesar del final tardío el domingo por la noche. (Nosotros en Cardiff Devils nos sentimos particularmente satisfechos con esto, porque Brent Pope, una nacionalidad británica-canadiense de doble nacionalidad que jugó para GB y que dirige nuestra Fundación Comunitaria en los Devils, era la ‘voz del hockey’ de la BBC en los Juegos).
Estas estadísticas de visualización no son cifras medias, y la influencia de la NHL ha sido subrayada por la revisión de sportingintelligence de los salarios deportivos mundiales, que clasifica a la NHL como la quinta liga deportiva más rica del mundo en términos de salario promedio por jugador, detrás del baloncesto NBA, IPL de cricket, MLB de béisbol y Premier League de fútbol inglés.
En la NHL, se calculó que el jugador promedio gana £ 1,240,314 por año (o £ 23,852 por semana), por lo que estamos hablando de un gran negocio, subrayado por más de 20 millones de boletos vendidos en la temporada 2008-09.
Sin embargo, al EIHL no le va demasiado mal aquí. Es el nivel más alto de hockey competitivo en el Reino Unido con ocho equipos en una sola división que representan a los cuatro países de origen en la temporada 2009-10 que acaba de concluir y un noveno a bordo de 2010-11. Glasgow se unirá a cinco equipos ingleses más equipos de Belfast, Cardiff y Edimburgo a partir de la próxima temporada.
Nuestras asistencias de liga solo se acercaban a 500,000 en la temporada recién terminada, con multitudes promedio por encima de 2,000 en general, y más de 4,000 en Nottingham. Ese promedio general es mayor que el fútbol de la Conferencia (BlueSquare Premier) en Inglaterra, por encima de cualquier liga de rugby doméstica por debajo del nivel de la Premier Guinness, y en el día a día o mensualmente, es mayor que la cantidad de personas que pagan para ver el Campeonato del Condado Grillo.
Por supuesto, el cricket está innovando todo el tiempo, y el evento nacional Twenty20 clave en 2010, el Friends Provident t20, se acumulará en la multitud, con un promedio de hasta 7,000 personas por juego si se repite el pasado reciente, con puntos altos de alrededor de 12,000 aficionados para partidos en el Oval y en Lord’s.
Pero para los partidos del LV County Championship, una asistencia total de varios días de alrededor de 4,200 está más cerca de la marca, o alrededor de 1,000 personas por día. Mencionar esto no es decir que el hockey es “más grande” que el deporte de verano nacional de Inglaterra, simplemente para resaltar que el hockey atrae más apoyo de lo que quizás se imagina, y ciertamente más de lo que se podría medir por la cobertura en los principales medios de comunicación.
Apreciamos la rigidez de la competencia por la cobertura deportiva en el Reino Unido, especialmente en Gales, donde el rugby y el fútbol son dominantes. Pero el hockey atrae a un amplio grupo demográfico, con una atracción especial para las mujeres y las familias. Las mujeres actualmente superan ligeramente a los hombres que asisten, lo que debe ser casi único en el deporte profesional en equipo.
La naturaleza emocionante del deporte aliado con el hecho de que el hockey sobre hielo del Reino Unido tiene un ambiente familiar seguro ayuda a atraer a mujeres jóvenes y mayores por igual. Ciertamente clasificaría el hockey sobre hielo como un “deporte de caballeros” en el sentido de que todo lo que sucede en el hielo permanece en el hielo. A ese respecto, diría que es similar al rugby, donde la fisicalidad del juego en el campo se mantiene en el campo y no es aceptable en las gradas.
Alguien que ha experimentado el rugby galés y el hockey de cerca en los últimos tiempos es el poderoso Kiwi, Xavier Rush, quien juega para Cardiff Blues y los All Blacks. Está de acuerdo con que los Diablos han sido una fuerza creciente en Cardiff y dice: “Ha sido genial verlos convertirse en un club deportivo respetado en Gales”. . . los fanáticos del hockey sobre hielo del Reino Unido son increíblemente leales y están creciendo en número “.
Ciertamente, el deporte tiene raíces sólidas en Gran Bretaña. Dos de los equipos que jugaron en la primera liga de hockey sobre hielo de Europa a principios del siglo XX tenían su sede en Knightsbridge, Londres. Gran Bretaña fue miembro fundador del organismo rector mundial del deporte, originalmente la Ligue Internationale de Hockey sur Glace (LIHG), que se convirtió en la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo (IIHF), ahora con sede en Suiza.
Canadá ha ganado más medallas olímpicas de hockey de oro para hombres que cualquier otra nación (ocho), incluso en los Juegos de verano de 1920, luego en los Juegos de invierno de 1924, 1928 y 1932. Pero Gran Bretaña fue muy respetada durante esa época y los hombres británicos ganaron el hielo. hockey olímpico de oro en 1936.
Sin embargo, desde entonces y ciertamente ahora, el hockey británico ha dependido en gran medida del talento importado. El EIHL está compuesto por un gran porcentaje de jugadores norteamericanos, atraídos por las oportunidades que se les niegan en casa debido a una competencia más intensa en las principales posiciones.
Entonces, aunque el EIHL se rige por un tope salarial, el hockey británico todavía ha logrado atraer a unos 50 o más ex jugadores de NHL con experiencia desde fines de la década de 1980.
La última palabra es para el delantero de los Devils, Ryan Finnerty, residente en Gran Bretaña desde 2006. ‘Me encanta en Cardiff porque es una ciudad única con un gran ambiente deportivo y me gusta cómo los diferentes equipos deportivos aquí se apoyan mutuamente. Pete Enckelman de Cardiff City es nuestro fanático número uno “.