Las especies de Gastornis eran aves muy grandes, y tradicionalmente han sido consideradas como depredadores de pequeños mamíferos. Sin embargo, varias líneas de evidencia, incluida la falta de garras enganchadas en las huellas conocidas de Gastornis y los estudios de la estructura de su pico, han hecho que los científicos reinterpreten a estas aves como herbívoros que probablemente se alimentaron de material vegetal y semillas resistentes.
Gastornis es conocido por una gran cantidad de restos fósiles, pero la imagen más clara del ave proviene de unos pocos especímenes casi completos de la especie G. gigantea . En general, se trataba de aves muy grandes, con picos enormes y cráneos masivos superficialmente similares a los “pájaros del terror” sudamericanos carnívoros (forácidos). La especie más grande conocida, G. gigantea, podía crecer hasta el tamaño de los moas más grandes, y alcanzó aproximadamente 2 m (6.6 pies) de altura máxima.
El cráneo de G. gigantea era enorme en comparación con el cuerpo y de construcción poderosa. El pico era extremadamente alto y comprimido (aplanado de lado a lado). A diferencia de otras especies de Gastornis , G. gigantea carecía de surcos y hoyos característicos en el hueso subyacente. El ‘labio’ del pico era recto, sin un gancho raptorial como se encuentra en los forácidos predatorios. Las fosas nasales eran pequeñas y se colocaban cerca del frente de los ojos a mitad del cráneo. Las vértebras eran cortas y macizas, incluso en el cuello. El cuello era relativamente corto y consistía en al menos 13 vértebras masivas. El torso era relativamente corto. Las alas eran vestigiales, con los huesos de las alas superiores pequeños y muy reducidos, similares en proporción a las alas del casuario.
Estas son las dificultades con las que no me gustaría encontrarme, los forácidos. Los pájaros del terror.
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Entonces, según la evidencia, un hombre con una simple lanza sería un rival para los gastornis.