Hay varias razones para el estatus relativamente menor del Rugby en el deporte de los EE. UU., Y primero es mejor tener una idea aproximada de cómo se desarrolló el fútbol en los EE. UU.
Durante el período de 1860 a 1880, todos los códigos principales de fútbol se asentaron en más o menos las formas que conocemos hoy. En 1863, la Asociación de Fútbol del Reino Unido estableció las primeras leyes formales para la Asociación de Fútbol (fútbol), y en 1871 se formó la Unión de Fútbol de Rugby. Estas fueron las dos principales influencias en el fútbol americano temprano. A fines de la década de 1860 y durante la década de 1870, varias universidades de la costa este de los EE. UU. (Harvard, Yale, Princeton, etc.) comenzaron a establecerse en sus propias leyes de fútbol para permitir la competencia regular, que se había visto obstaculizada por muchos estilos e interpretaciones diferentes del leyes que entonces existieron. Primero jugaron juegos basados principalmente en el fútbol de la Asociación, y luego dibujaron más en el juego de manejo de estilo Rugby. Un juego estadounidense distintivo se desarrolló rápidamente a finales de 1870 y 1880, impulsado por las rivalidades deportivas febriles entre las universidades; y antes de finales de siglo, esto se había establecido como el código nacional de fútbol dominante.
El rugby continuó evolucionando y se jugó en los Estados Unidos de acuerdo con la autoridad de la Unión Inglesa de Rugby, especialmente en la costa oeste. Sin embargo, su condición de aficionado lo detuvo cuando se desarrollaron ligas profesionales para el código de los Estados Unidos; y a medida que el fútbol intercolegial en todo el país floreció, Stanford y otros finalmente favorecieron el juego estadounidense para mantener un contacto competitivo con otras universidades de fútbol. Con su desarrollo estancado tanto a nivel universitario como profesional, y el fútbol americano en el camino hacia el estado que ahora tiene en el deporte de los EE. UU., Rugby no ganó ningún nuevo impulso durante varias décadas.
La idea común de que la introducción del pase hacia adelante fue el comienzo del fútbol americano y canadiense es históricamente incorrecta. Aspectos cruciales del juego estadounidense que lo distinguen del Rugby, como el formato de bajadas y yardas, interferencia legal y bloqueo, líneas de scrimmage, etc., ya estaban bien establecidos durante la década de 1880. De hecho, son las jugadas de bloqueo las que algunos consideran el factor más importante en la evolución de un juego estadounidense distinto. El pase hacia adelante no se legalizó hasta mucho más tarde en 1906, como parte de un esfuerzo por abrir el juego y reducir el número de muertes y lesiones graves, que se había convertido en un problema nacional y atrajo la atención del presidente Roosevelt. El fútbol americano era un código separado con su propio carácter más de veinte años antes de que entrara el pase de avance. El pase de avance no era legal en el fútbol canadiense hasta 1929.
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