Las competiciones deportivas a menudo sirven como microcosmos de conflictos tribales, y el fandom deportivo es una forma de autoidentificación tribal. Estas son tendencias humanas increíblemente arraigadas (y posiblemente intrínsecas) que son tan antiguas como la civilización humana. Casi todos siempre han tenido afiliaciones tribales de algún tipo, y estas afiliaciones son extremadamente diversas. Uno podría ser romano, normando, hutu, tutsi, inglés, comunista, neoyorquino, inconformista, republicano, cristiano, ateo, taoísta, dadaísta, impresionista o anarquista. O uno podría ser un seguidor del Manchester United. O un fanático de los Sox. Personalmente, tengo varios de estos. Me llamo, en orden de importancia, un nuevo orleano, un estadounidense, un fanático de los Saints, un seguidor de los Estados Unidos (fútbol) y un partidario del Celtic (FC).
En los casos de mis identidades tribales relacionadas con el deporte, los equipos sirven como portadores de banderas o mascarones de proa para una tribu que es mucho más grande que el propio equipo. Cuando los New Orleans Saints juegan, al menos en mi opinión, lo hacen como representantes de un gran colectivo cultural del que definitivamente soy miembro, y la competencia es una confrontación simbólica entre mi tribu y alguna otra tribu. En algunos casos, estas identidades tribales pueden superponerse de manera significativa. El Celtic FC, por ejemplo, tiene fuertes lazos con la diáspora irlandesa y el movimiento republicano irlandés. Resulta que no comparto ninguna de esas afiliaciones, pero para muchos de sus fanáticos que lo hacen, los partidos celtas y el fandom celta tienen una relevancia simbólica que se extiende a los ámbitos étnico y político.
Nada de esto se basa en la racionalidad, por supuesto. Pero gran parte de la naturaleza humana es irracional, y puede ser saludable y placentero ejercer la parte animal de nuestros cerebros que quiere reunirse, cantar, luchar y dominar. Los deportes son (idealmente) una forma benigna e inofensiva de lograr esto en una arena en la que, a diferencia de la vida real, las reglas son equitativas y justas, y las condiciones controladas y en su mayoría seguras. Son guerras de poder, en las que los ejércitos (jugadores) y los civiles (aficionados) pueden experimentar la avalancha de orgullo cultural sin ningún daño colateral. Decir que los fanáticos no necesitan comportarse como si fueran partes reales de sus equipos es como decir que los ciudadanos que no luchan físicamente en las guerras no necesitan preocuparse tanto por su importancia o resultados.
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