El mejor juego que vi fue un juego de la NFL entre los San Francisco 49ers y los Dallas Cowboys el 13 de diciembre de 1994.
Sí, este fue un juego de la temporada regular de la NFL. Pero en ese momento, los 49ers y los Cowboys eran de lejos los dos mejores equipos de la NFL, nadie más estaba particularmente cerca. Los dos equipos se enfrentarían en el juego del Campeonato NFC tres temporadas seguidas, y el ganador ganaría el Super Bowl sin mucha dificultad cada vez. De hecho, diría que los Cowboys y Niners de principios de mediados de los 90 fueron dos de los mejores equipos en la historia de la NFL.
Los 49ers tenían a Steve Young, Jerry Rice (ambos en su mejor momento), Ricky Watters, Brent Jones, una excelente línea ofensiva, un novato William Floyd en el fullback y una defensa que incluía a Bryant Young, Dana Stubblefield, Richard Dent, Ken Norton, Merton Hanks y, por supuesto, Deion Sanders. Los Cowboys tenían a Troy Aikman, Emmitt Smith, Michael Irvin, Jay Novacek, una línea ofensiva aún mejor y una defensa anclada por jugadores como Charles Haley y Darren Woodson. Ninguno de los equipos tenía una debilidad perceptible.
Cuando los equipos se reunieron en enero de 1994 para el juego NFC Championsip, el entonces entrenador de los Cowboys Jimmy Johnson ganó notoriedad al proclamar, antes del partido, que los Cowboys ganarían. “Podrías ponerlo en titulares de tres pulgadas”, dijo el entrenador de plata en su característico acento. El entrenador de los 49ers, George Seifert, dijo con ironía que Johnson tenía pelotas: simplemente no estaba seguro de si eran de latón o de papel maiche.
Los Cowboys ganaron y fácilmente, antes de vencer a los Buffalo Bills fácilmente en el Super Bowl.
Para los 49ers, que ganaron al menos diez juegos en dieciséis temporadas consecutivas increíbles, la idea de ser el segundo mejor no se sentó bien. Esa temporada baja, los Niners reclutaron a Bryant Young, Lee Woodall y William Floyd. Firmaron a Richard Dent y Ken Norton y, controvertidamente, Neon Deion. Todo el punto del cambio de los 49ers fue simple: vencer a los Cowboys. Nada más importaba.
El juego en sí fue notable. Recuerdo (tenía 13 años en ese momento) que cada equipo jugaba con tanta habilidad que era como una clínica de fútbol. Si recuerdo que hubo muy pocas penalizaciones o errores estúpidos. Cualquiera de los equipos jugó extremadamente bien; pero los 49ers prevalecieron, 21-14. No hubo peros, ni peros, los Niners y los Cowboys se superaron en el campo. Los Niners fueron solo un poco mejores.
Los dos se encontrarían nuevamente en el juego del Campeonato NFC, en San Francisco, dos meses después. Sin embargo, este juego no fue tan bueno. Los 49ers saltaron a una ventaja de 21-0 gracias a algunas pérdidas de balón y un juego descuidado de los Cowboys. Dallas regresó e hizo un juego, pero San Francisco finalmente prevaleció.
El Super Bowl no fue una gran competencia. Los 49ers fueron mucho mejores que los San Diego Chargers que el juego se sintió como un juego de exhibición. Una vez que los Cowboys estuvieron fuera del camino, el Área de la Bahía exhaló. Todo lo que quedaba era el desfile.
Por supuesto, los 49ers han vuelto a ser buenos con el entrenador Jim Harbaugh, incluso a punto de ganar otro Super Bowl este año. Pero simplemente no se siente lo mismo, al menos para mí. En parte es porque soy mayor, y en parte porque ya no vivo en el Área de la Bahía.
Pero los tiempos han cambiado por otros motivos. En aquellos días, los Gigantes y los Atléticos eran equipos de béisbol mediocres en estadios horribles y cavernosos. Los Raiders todavía jugaban en Los Ángeles. Los Warriors acababan de comenzar su carrera inútil de 20 años. Los Tiburones eran nuevos, y no recuerdo que Cal o Stanford fueran particularmente buenos.
Entonces los 49ers fueron el único juego en la ciudad. La dinastía de la década de 1980, que ganó cuatro Super Bowls, todavía estaba fresca en la mente de todos, y los miembros de esos equipos fueron tratados como héroes en el área. Un par de años antes del juego de 1994, cuando los 49ers cambiaron a Joe Montana a los Chiefs, el San Francisco Chronicle publicó una historia sobre los fanáticos de los 49er que decidieron mudarse a Kansas City para estar cerca de su héroe. Por alguna razón, esto parecía ser algo perfectamente razonable.
Ahora, los Gigantes han capturado el corazón de San Francisco. Sin embargo, los Niners siguen siendo grandes, pero los tristes equipos Erickson-Nolan-Singletary pincharon el aire de inmortalidad del equipo. Además, los Raiders, a pesar de ser una franquicia ridícula, se llevaron parte de la base de fanáticos de los 49ers. Los Niners siguen siendo un gran problema en el Área de la Bahía, no me malinterpreten. Pero ya no son lo que solían ser, y eso incluso sin el traslado planeado del estadio a Santa Clara.
Además, los 49ers carecen de una rivalidad muy parecida a los Cowboys. Quizás los Seahawks, con su mariscal de campo similar, se convertirán en ese equipo. ¡Pero el Vaquero, los odiamos! La arrogancia de Jerry Jones y Jimmy Johnson, la arrogancia de Michael Irvin, el sinsentido del “Equipo de América”, incluso las porristas, todo se metió bajo nuestra piel. En cierto modo, la caída del equipo en la irrelevancia me entristece; Los Cowboys son como cualquier otra persona hoy en día. Pero en esos días, solo los Dodgers de Los Ángeles podían rivalizar con ellos como el equipo menos popular en el Área de la Bahía.
Finalmente, hay algo sobre tener esa edad y ser un fanático de los deportes. Durante la temporada de fútbol solía ver todos los partidos de los Niners de principio a fin, y nada me impedía meterme frente al televisor todo el día para la acción de fútbol. (Ni siquiera la tarea). Ahora, me siento atraído por excursiones de un día, almuerzos y otras diversiones.
Pero cuando pienso en ese juego, recuerdo haber sido un niño en el Área de la Bahía de 1990, de ver el juego con mi papá, de hablar sobre eso en la escuela al día siguiente, y todavía puedo recordar a Steve Young lanzando un pase de touchdown a Brent Jones ese día de noviembre como si fuera ayer.