Cada deporte olímpico está representado por un órgano rector internacional, a saber, una Federación Internacional (FI).
El Comité Olímpico Internacional (COI) establece una jerarquía de deportes, disciplinas y eventos. Según esta jerarquía, los deportes olímpicos se pueden subdividir en múltiples disciplinas, que a menudo se supone que son deportes distintos.
Los ejemplos incluyen natación y waterpolo (disciplinas de deportes acuáticos, representados por la Federación Internacional de Natación), o patinaje artístico y patinaje de velocidad (disciplinas de patinaje, representadas por la Unión Internacional de Patinaje). A su vez, las disciplinas se pueden subdividir en eventos, para qué medallas se otorgan realmente.
Un deporte o disciplina se incluye en el programa olímpico si el COI determina que se practica ampliamente en todo el mundo, es decir, el número de países que compiten en un deporte determinado es el indicador de la prevalencia del deporte. Los requisitos del COI reflejan también la participación en los Juegos Olímpicos, más estrictos con los hombres (ya que están representados en mayor número) y los deportes de verano (a medida que más naciones compiten en los Juegos Olímpicos de verano).
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