¿Es un candidato digno? Absolutamente. ¿Era el mejor? Creo que sí, pero hay un debate razonable.
Algunos jugadores defienden como estrellas de rock. Serge Ibaka promedia un bloque cada diez minutos que está en el suelo y sale regularmente de la nada para desafiar a un jugador que ataca la pintura. Es fácil ver al Thunder y comprender cómo Ibaka tiene un impacto en su defensa.
Marc Gasol defiende como un virtuoso del jazz. Gasol es alto y fuerte, pero su rapidez y deportividad son bastante limitadas. Es un bloqueador de tiros sólido pero no de élite, y sus estadísticas de rebote son decepcionantes para un hombre de su estatura. Se gana la vida con una comprensión intuitiva de lo que está haciendo el oponente y cómo interrumpirlo. Ibaka es un triple bypass: se lanza y rescata a la defensa del Thunder en momentos de crisis. Gasol es ejercicio y una dieta saludable, previniendo buenas inyecciones antes de que puedan desarrollarse.
Las estadísticas avanzadas nos dan una idea de cuánto contribuye Gasol en defensa. Su calificación defensiva de 95.4 puntos por cada 100 posesiones ocupó el quinto lugar en la liga. Terminó segundo en acciones de victorias defensivas. A pesar de contar con respaldos que son defensores competentes por derecho propio, los Grizzlies dieron 6.8 puntos menos por cada 100 posesiones. Eso es igual a la diferencia entre la segunda defensa de los Grizzlies y la defensa número 21 del Jazz. Una estadística más ingeniosa: mientras que las estadísticas de rebotes de Gasol no impresionan, Memphis obtiene 1.9 rebotes más de cada 100 cuando está en la cancha. Esto sugiere que toma el mejor reboteador del oponente fuera del juego mientras sus compañeros de equipo recogen la estadística real.
Dicho esto, cuantificar la defensa es difícil y las estadísticas no capturan todo lo que sucede en ese extremo. Para comprender realmente lo que hace Gasol, debes vigilar sus posesiones defensivas varias veces. Desglosaré un par aquí para dar una idea de que eso hace que Gasol sea tan bueno.
Este primer clip, de un juego de los Grizzlies-Knicks a principios de esta temporada, ejemplifica lo que Marc hace bien y por qué es difícil apreciar su talento. Los Knicks ejecutan su versión de un conjunto clásico de baloncesto llamado “UCLA”. Gasol interrumpe tres amenazas de puntuación diferentes, pero el posicionamiento descuidado de sus compañeros de equipo al final de la posesión (junto con un impresionante final de Carmelo Anthony) da como resultado la puntuación de los Knicks de todos modos.
La primera acción que detiene Gasol es que el armador Raymond Felton corta hacia la canasta de una pantalla de Tyson Chandler (llamada corte de UCLA). Tan pronto como Gasol identifica la jugada, se aleja de Chandler (su hombre) para ocupar el espacio que Felton quiere usar para anotar.
Esta parte de la jugada parece completamente olvidable porque Gasol y su compañero de equipo Tony Allen (protegiendo a Felton) lo jugaron correctamente, pero miles de bases han obtenido canastas fáciles cuando las defensas cometen un error en este corte.
A continuación, Chandler recibe el balón en el poste alto. Felton obtiene dos pantallas, una baja de Jason Kidd, seguida rápidamente por una pantalla de transferencia de Chandler.
Esta es una buena acción que hace que tres jugadores hagan lo que mejor saben hacer. Felton tiene un impulso que sale de la pantalla para atacar, Chandler se dirige directamente al borde y Kidd sale para detectar desde 3. Cualquier paso en falso defensivo le dará una buena mirada a uno de estos jugadores.
La preocupación más apremiante es evitar que Felton reciba una bandeja. Gasol inteligentemente opta por flotar en la pintura para mantener a Felton alejado hasta que Allen pueda volver a estar frente a él. Mientras tanto, el guardia de los Grizzlies, Mike Conley, se agacha para quitarle el carril de paso a Chandler mientras se mantiene lo suficientemente cerca de Kidd (su hombre original) para recuperarse si Felton le arroja la pelota.
Felton realmente quiere crear un ángulo para golpear a Chander cortando a la canasta, pero Gasol se desliza hacia Chandler justo cuando Conley tiene que salir de la pintura para evitar un tiro abierto para Kidd. Esta sincronización perfecta no parece elegante, pero es muy difícil de ejecutar.
Con su opción preferida cerrada, Felton lanza un pase incómodo a Kidd en el ala. Si Gasol no es preciso en su juego de pies aquí, Chandler podría terminar clavando a Gasol en su espalda, lo que le permitiría a Kidd llevar un regate a la línea de fondo y deslizar un pase para una bandeja. En cambio, Gasol se desliza amablemente frente a Chandler y lo golpea debajo de la canasta. Este es otro evento aparentemente insignificante en el que los jugadores menos conocedores pueden cometer un error.
En este punto, el delantero de los Knicks, Carmelo Anthony, decide romper la jugada y pedir un 1 contra 1 contra Rudy Gay. Gay le permite a Anthony atrapar fácilmente la pelota a tres metros de la canasta. Incluso con solo siete segundos en el reloj de lanzamiento, concederle esto a un anotador tan bueno como Anthony ejerce mucha presión sobre la defensa de los Grizzlies.
Idealmente, Zach Randolph (en su mayoría oculto detrás de Chandler) estaría dentro de Chandler y Allen estaría en la línea de tiros libres para interrumpir simultáneamente los carriles de paso hacia Felton y Ronnie Brewer (en la línea de 3 puntos en el lado opuesto de la cancha). Esto le permitiría a Gasol dejar a Chandler y obstruir el centro de la pintura, mientras que Gay evita que Carmelo vaya a la línea de fondo. Sin embargo, dado que Randolph y Allen están fuera de posición, Gasol haciendo eso correría el riesgo de renunciar a una volcada a Chandler.
Anthony ve un carril abierto e inmediatamente ataca. Gasol hace un buen trabajo al disputar el tiro en el borde sin ensuciarse, pero Anthony es el tipo de jugador que nunca quieres dejar que se acerque tanto. Él hace la bandeja dura a través de Gay y Gasol.
Esta jugada ejemplifica el cambio sutil que hace de Gasol un buen defensor. También ilustra por qué es difícil apreciar su juego. A pesar de que jugó una defensa fundamentalmente excelente, el oponente todavía anotó. Sin retroceder y desglosar, las contribuciones de Gasol permanecen en su mayor parte sin ser detectadas.
Esta jugada del Juego 2 de la serie actual de Clippers-Grizzlies presenta a Gasol usando su inteligencia y tamaño para hacer estallar lo que parecía ser una posesión ofensiva sólida.
Los Clippers ejecutan una versión diferente de la misma jugada de UCLA de antes (notarás que el mismo corte de UCLA inicia la jugada). De nuevo, Gasol reconoce de inmediato el conjunto. También sabe exactamente qué versión del juego les gusta ejecutar a los Clippers con esta agrupación de personal, y le dice al compañero de equipo Jerryd Bayless que se acerca una doble pantalla para Jamal Crawford en la esquina.
A pesar de la advertencia, Bayless todavía queda atrapado debajo de la pantalla (a diferencia de cómo Allen peleó por las pantallas en la primera jugada). De hecho, Bayless se encuentra con la pantalla de Eric Bledsoe, luego se encuentra con su compañero de equipo Mike Conley (quien esperaba que Bayless pasara por la primera pantalla), y luego es golpeado por la pantalla de Ronny Turiaf.
En este punto, LA parece que van a tener un puente abierto para Crawford, exactamente para lo que la obra fue diseñada para crear.
Gasol es el único jugador que tiene la oportunidad de marcar la diferencia en esta jugada. La mayoría de los defensores dejarían que Bayless intentara competir con el saltador mientras boxeaba con su hombre en caso de una falla. Gasol podría intentar rodear a Turiaf y presionar a Crawford, pero Grizzly no está en posición de ayudar en la pintura y Turiaf simplemente correrá directamente hacia el borde para obtener un pase de Crawford y una volcada.
En cambio, Gasol descubre una forma de contener ambas amenazas. Marc es un maestro en “accidentalmente” enredarse con los jugadores de una manera que no es una falta, pero los mantiene fuera de balance. Muchos de sus box outs utilizan esta maniobra. Gasol enreda a Turiaf con su brazo izquierdo, lo suficiente como para ralentizar su corte hasta el borde, y luego lo rodea y se enfrenta al disparo de Crawford con su brazo derecho.
Gasol termina volcando la pelota cuando Crawford se levanta para disparar y efectivamente mata la posesión.
Dado que solo un jugador obtiene este premio, debemos considerar por qué Gasol lo merece sobre otros jugadores. Cuando LeBron va a toda velocidad, es la fuerza más destructiva de la NBA. Sin embargo, pasó gran parte de la temporada regular yendo al 85% en defensa. Si bien esto pagará dividendos al mantenerlo más fresco y saludable para los playoffs, creo que socava su caso para DPOY. Tim Duncan y Kevin Garnett siguen siendo mejores defensores que Gasol, pero jugaron mucho menos minutos debido a su edad. Prefiero tener un defensor “A” durante 35 minutos en cada juego que un defensor “A +” durante 30 minutos durante 70 juegos. Un razonamiento similar se aplica al compañero de equipo de Gasol, Tony Allen, cuyas deficiencias ofensivas limitan sus minutos, y Joakim Noah, quien perdió tiempo con lesiones. Personalmente, soy un gran admirador de Omer Asik como candidato de DPOY porque los Rockets eran un equipo defensivo horrible que logró ser promedio con él. Le doy a Marc una ligera ventaja en mis estimaciones no oficiales de “número de cosas sutilmente interrumpidas por posesión” y “porcentaje de tiempo pasado en una ubicación ideal”. Dwight Howard ha sido un mejor defensor en el pasado, pero no fue él mismo la mayor parte de esta temporada. El mencionado Ibaka gana el premio a los mejores momentos defensivos, pero no tiene la comprensión intuitiva de las rotaciones y el posicionamiento que necesita para maximizar su impacto.
Esta temporada careció de una opción obvia para este premio, pero no hay un golpe claro contra Gasol. Entonces, creo que el español fue la elección correcta para ganar el Jugador Defensivo del Año.