No mucho antes de morir, Hunter S. Thompson escribió en su columna para la revista ESPN sobre un nuevo deporte para dos hombres que había inventado: el golf de escopeta, que consiste en un jugador que intenta tirar la pelota de golf de otro fuera de su campo. Este era, sin lugar a dudas, el ingenio mordaz habitual de Thompson; En un momento, reflexionó con gran alegría falsa que el golf con escopeta sería “el primer deporte de ocio verdaderamente violento”. Pero la grandeza de su ambición declarada les resultará familiar a los inventores de cada nuevo pasatiempo: “El golf con escopeta pronto asaltará a Estados Unidos … Millones lo anhelarán”.
Es esta ambición por la que surgen nuevos deportes y nuevas ligas, se marchitan y, a menudo, mueren, y la lista de bajas es larga. La XFL, una liga de fútbol americano en la que la X no era nada, se retiró después de su primera temporada en 2001. La Arena League League original, cojeando por deudas, dejó de funcionar en 2008; Sin embargo, una nueva liga valiente con el mismo nombre está tratando de rejuvenecer el deporte este año. Es comprensible que ni el slamball (baloncesto en los trampolines) ni EliteXC (un brutal campeonato de lucha de artes marciales mixtas) se hayan enganchado en patios escolares y patios de recreo. La Liga de Béisbol de Israel duró solo su temporada 2007, y la Superliga china, una competencia de fútbol nacida en 2004, está tan plagada de corrupción que su vicepresidente admitió sombríamente que mejoraría “mucho tiempo”. Incluso la Major League Soccer de EE. UU., A pesar de su fácil extensión a las pequeñas ligas, no se ha incendiado como deporte de espectadores. Estos son tiempos difíciles para los principiantes. Nuestros períodos de atención son distraídos por demasiados pretendientes para que un nuevo deporte pueda reclamar; de hecho, para aprender del triste ejemplo del hockey sobre césped en India, tan ignorado que sus jugadores son entrevistados solo cuando van a la huelga para que les paguen, apenas pagamos la debida atención a algunos de los deportes que ya existen.
Dado este cementerio de deportes fallidos, la Premier League india y su escala de éxitos vertiginosos deben parecer ser aberraciones gloriosas. En solo su tercer año, la IPL se ha convertido en una gigantesca liga de cricket, que abarca seis semanas del calendario internacional cada marzo y abril. Es, según la mayoría de las medidas, una supernova de éxito. Los mejores talentos de cricket del mundo ahora se congregan en los ocho clubes de IPL y sus cheques de pago, que tal vez no sean tan impresionantes como los de la Premier League de fútbol inglés, pero ciertas bonanzas en comparación con el circuito de cricket nacional. Incluso durante la peor crisis financiera, los patrocinadores y los anunciantes no podían invertir dinero lo suficientemente rápido en la IPL. Lalit Modi, el comandante en jefe de IPL, ha monetizado su creación de manera tan eficiente que, a principios de este año, un estudio calculó el valor de la marca IPL en $ 4,13 mil millones, una suma asombrosa para un niño de una liga; el año pasado, una agencia de marketing deportivo valoró la marca de la Liga Nacional de Fútbol de los EE. UU. en $ 4.5 mil millones. Los resultados de los juegos individuales aparecen habitualmente en las portadas de los periódicos indios o como “noticias de última hora” en los canales de televisión; En su resumen, una presentadora informó el resultado de un combate de primer nivel antes de la destrucción de la élite política polaca en un accidente aéreo. Las transmisiones en vivo de la IPL ocupan franjas horarias de horario estelar todos los días, y mantienen una intensidad frenética a través de un horario que, en cricket, de otro modo se llamaría hinchado. El triunfo de la IPL ha creado el tipo de momento que ocurre una vez en una generación, cuando una ventana se abre y obtenemos un vistazo del futuro inevitable de un deporte, de los jugadores que lo jugarán y las reglas por las que jugarán.
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