El apogeo de la carrera de Muhammad fue cambiante. Tenía sus altibajos, pero finalmente fue lo que lo hizo tan genial. Era cómo se recuperaría de las derrotas y, contra todo pronóstico, vencería a los oponentes, ninguno creía que tuviera una oportunidad. Como Cassius Marcellus Clay era un joven luchador que había ganado la Medalla de Oro luchando en Roma en los Juegos Olímpicos. Regresó a casa y comenzó su carrera profesional y se esforzó por convertirse en el Campeón de Peso Pesado del Mundo. Desde el comienzo de su carrera fue temerario y muy abierto, no era lo que era la norma en ese momento para los luchadores. La mayoría del público todavía no lo consideraba un gran luchador, simplemente un joven ruidoso que hablaba mucho de basura. Pero era rápido y podía bailar. Se llamaría a sí mismo “El más grande” incluso antes de ganar la corona de peso pesado, lo hizo incluso antes de saber que lo era.
El campeón en ese momento era Floyd Patterson quien, antes de Mike Tyson, era el campeón de peso pesado más joven de la historia. Luego llegó el momento de defender su cinturón contra “El oso” Sonny Liston. Liston noqueó a Patterson en la primera ronda de la pelea y se convirtió en el nuevo campeón mundial de peso pesado. Hubo una revancha inmediata entre ambos luchadores y Liston una vez más ganó la pelea por nocaut técnico. Nadie había visto a un luchador tan aterrador como Liston, esto fue antes de que Mike Tyson entrara en escena. Pero el joven Cassius Clay no tenía miedo y estaba listo para desafiarlo por la Corona.
Cuando se realizaba la pelea, Clay acechaba a Liston en todas partes donde iba a ridiculizarlo y decía que era “Caza de osos”. Clay estaba tratando de meterse debajo de la piel de Liston con todo lo que podía. De todos modos, estaba nervioso contra Liston, y sabía que nunca había enfrentado a nadie como Liston, pero no lo dejó ver y mantuvo el acto hasta la noche de la pelea. Ninguno le dio a Clay la oportunidad de ganar esa noche, ni siquiera de salir de la pelea en pie. Los fanáticos, analistas y comentaristas pensaron que Liston le haría lo que le hizo a Patterson igual de malo o incluso peor. Pero Clay no quiso nada de eso y advirtió a los periodistas que podrían “apostar por Sonny si quieres perder tu dinero”.
La lucha estaba en marcha, en la ciudad de Nueva York, Madison Square Garden. En aquellos tiempos, era la atmósfera clásica del humo del cigarro que se soplaba en el aire, el lienzo blanco justo en el centro de la arena y el fuerte murmullo de la multitud. Como de costumbre, el retador entra primero al ring. Clay intervino y fue seguido por el campeón Sonny Liston. El lugar estaba lleno de gente mirando para ver otro brutal golpe de gracia de Liston. Clay estaba concentrado y listo para retumbar. Sonó la campana y ambos luchadores se conocieron de inmediato. Liston usó su largo alcance lanzando golpes poderosos y derechos directos, mientras que Clay bailó y esquivó todos sus disparos como una gacela. Liston se lanzó tras Clay pero solo golpeó el aire. Clay lanzaría su látigo a la cara de Sonny y comenzaría a ganar algunos puntos para los jueces. La primera ronda había terminado. La pelea continuó con Clay bailando y Liston persiguiéndolo, pero con un esfuerzo inútil, ya que Clay constantemente aterrizaba sus golpes y manos derechas. El daño en la cara de Liston estaba mostrando, sus ojos estaban hinchados.
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No ha sido declarado por el equipo de Liston ni por nadie que haya estado involucrado en lo que sucedió después, pero muchos saben con certeza que algo entró en los ojos de Clay. Después de la cuarta ronda, Clay volvió a su esquina y se quejó de que había algo en sus ojos y le dijo a su entrenador Angelo que se cortara los guantes para que todos pudieran saber de las trampas que estaban sucediendo. Pero Angelo le dijo que se relajara y tomó su dedo, asomó el ojo de Clay con él y su propio ojo con el mismo dedo y sintió la sensación de ardor que Clay estaba sintiendo. Angelo sabía que algo no estaba bien, pero le dijo a su luchador “¡esto es para el Campeonato Mundial de Peso Pesado y el momento de pelear es ahora!”. Intentó enjuagar los ojos de Clay con agua y le dijo que bailara y bombeara su jab. Liston salió por la quinta ronda con olor a sangre. Se lanzó a la ofensiva ya no temía represalias de Clay mientras luchaba a ciegas. Mientras luchaba a ciegas, tuvo que sobrevivir durante toda la ronda antes de que su vista volviera a la normalidad y podría comenzar a luchar contra Liston como antes y establecer su dominio del anillo nuevamente. Sonny Liston estaba siendo golpeado y el mundo estaba en shock. Al entrar en la séptima, Clay regresó confiado de haber ganado la sexta ronda de las 15 rondas restantes para pelear. En su taburete, Liston, sentado, le dijo a su entrenador que no saldría para la próxima ronda. Liston había abandonado la pelea y perdió su título. Cassius Clay salió arrastrando los pies de su esquina y corrió hacia el ring donde los reporteros y comentaristas gritaban: “¡TE LO DIJE! ¡SOY EL MAYOR! ”Realmente hizo callar a todos esa noche. Y aunque estaba en la cima del mundo en ese momento, tenía que haber una revancha.
Aunque Clay, que se había convertido a la Nación del Islam y ahora era conocido como Muhammad Ali, había ganado la pelea, muchos sintieron que podría haber sido una casualidad y Sonny no estaba al cien por cien. Sonny se tomó el tiempo para entrenar diligentemente. Correr, hacer ejercicio y trabajar en su técnica. Incluso contrató a un artista marcial para que le enseñara a ser lo suficientemente ágil como para atrapar a Ali. El trabajo de Ali aún no había terminado. Seguía siendo el desvalido que entraba en la revancha. Pero tenía más confianza que antes y cuando sonó la campana para la primera ronda se encontró con Liston y bailó a su alrededor. Liston se lanzó hacia Ali y en ese momento Ali lanzó lo que se conocía como un “Golpe Fantasma” que aterrizó en Liston que lo derribó y lo dejó incapaz de levantarse antes del conteo oficial. El árbitro de esa pelea fue el ex campeón mundial Jersey Joe Walcott, quien no contó correctamente los diez y permitió que Liston continuara. Ali saltó sobre Liston y lo cegó con golpes. Cuando el mostrador del ring le gritó a Joe que detuviera la pelea, entonces fue cuando Jersey Joe intervino y llamó al final de la pelea. Ali tenía Ko’d Liston y ahora era considerado el legítimo Campeón Mundial de Peso Pesado del mundo para todos. Estaba en la cima del mundo una vez más, pero su reinado duró poco antes de que el gobierno viniera a buscar a Ali.
Ali tuvo que ser reclutado, pero según sus principios, se negó a luchar. Fue despojado de su licencia para boxear durante tres años y en ese período el cinturón había sido entregado a un nuevo Campeón del Mundo, “smokin” Joe Frazier. El apodo de Joe era “fumador” porque una vez que gana impulso, es como un tren y no hay forma de detenerlo. Los fanáticos de la pelea estaban molestos porque Ali tuvo que perder su cinturón, y muchos criticaron a Joe como un campeón ilegítimo hasta que pudo luchar contra Ali y ganar. Joe le suplicó al presidente de los Estados Unidos la oportunidad de luchar contra Ali. El público lo exigió, ambos luchadores lo querían, y Joe Frazier vs Ali se hizo. Ali regresó, tuvo una pelea de ajuste y desafió a Joe Frazier por el cinturón del Campeonato Mundial de Peso Pesado que una vez tuvo y quería recuperar.
La pelea fue declarada “La lucha del siglo” entre dos luchadores invictos que parecían imparables. La multitud se dividió entre los dos campeones, la mayoría de los negros respaldaron a Ali, mientras que la mayoría de los blancos respaldaron a Frazier, al parecer, de un par de fuentes diferentes. Joe tenía más que demostrar en esa pelea y al comienzo de la pelea salió con malas intenciones. Ali intentó bailar y defenderse de Joe con su jab. Pero Joe tenía su número y cronometraría la ofensiva de Ali lo suficientemente bien como para superar su jab y aterrizar su golpe característico, que eliminó 20 de las 26 peleas que ganó, el gancho izquierdo, una y otra vez, lo golpearía sobre Ali. Las cosas no se veían bien para Ali, quien simplemente no podía entender a Joe y detener su carga. Ali estaba perdiendo la pelea, pero durante esa pelea en las últimas rondas sucedió algo digno de mención. Joe había lanzado un henificador de un gancho izquierdo que conectaba la barbilla de Ali mientras retrocedía. Ali cayó al suelo, pero volvió a levantarse. Todos, incluido Joe, estaban sorprendidos de que pudiera volver a levantarse y tan rápido después de recibir un golpe que habría noqueado a cualquier otro luchador profesional.
La pelea fue muy lejos y Joe había defendido con éxito su título contra Ali esa noche. Ali estaba decepcionado, por supuesto, su corazón estaba allí esa noche, pero Muhammad simplemente no podía entrar en su ritmo y descubrir a Joe.
Ali tuvo su primera derrota, pero el campeón nunca dudó de sí mismo. Sabía que volvería a la cima como campeón de peso pesado. Mientras tanto, otro hombre salía de la carpintería, George Foreman y él estaba destrozando la División de Peso Pesado. No mucha gente lo sabe, pero George solía pelear contra Sonny Liston y parecía que el terror había regresado a la división que Sonny alguna vez gobernó. Foreman desafió a Joe Frazier por el Heavy Weight Championship. George admite hoy que estaba nervioso contra Frazier, pero cuando sonó la campana, Foreman no dio un paso atrás y descargó su poder sobre Joe, que estaba hecho a medida para su estilo. Frazier fue derribado de un uppercut limpio, y los comentaristas fueron mientras gritaban: “¡Y ABAJO FRAZIER!” Una y otra vez. Joe demostró que tenía el corazón para luchar, pero George era demasiado poderoso y lo abrumaba. En total, Frazier fue derribado seis veces en la pelea antes de que se detuviera. La corona se había pasado una vez más y este tipo parecía invencible. Pero Ali sintió que esta era su oportunidad y una vez más estaba preparado para el desafío.
Después de la pelea de George Foreman que Joe perdió, Ali había peleado con Joe por una revancha. Ali había vengado su primera derrota ante Joe. Tuvo más peleas en su haber y volvió a su ritmo. Ali buscaba desafiar a Foreman por su título. Pero había un hombre llamado Ken Norton que fue un obstáculo en la carrera de Ali. Ken Norton, “The Black Hercules” era un boxeador muy hábil y logró causarle problemas a Ali cada vez que peleaban en su trilogía. Norton había ganado la primera pelea de tres por decisión. Ali continuaría ganando controversialmente las otras 2 peleas contra él, pero después de derrotar a Ali Norton desafió a Foreman por el título. Para esa pelea en el ring, Ali estaba mirando y comentando. Foreman no se libró de nada de la basura de Ali y estaba harto de escucharlo y de pie junto a él en el ring, le dijo que era el siguiente. Cuando sonó la campana, Foreman acechó a Norton y lo hizo andar en bicicleta de esquina a esquina. Foreman dejó en claro que no respetaba el poder de Norton y le permitió probar el suyo. Norton cayó y se le dio el recuento, volvió a levantarse pero fue impotente contra el aluvión de bombas lanzadas por Foreman. La pelea terminó tan pronto como Norton cayó definitivamente en el lienzo. Ali se paró en primera fila y miró a Foreman, que le devolvió la mirada. Poco después, se realizó la pelea que se denominó “The Rumble in the Jungle”.
Foreman vs Ali fue la oportunidad de Ali de demostrarle al mundo lo genial que era. Todos sabían que Ali tenía la costumbre de demostrar que el público estaba equivocado una y otra vez, pero ahora pensaban que su suerte se había acabado para esta pelea. Howard Cosell, un famoso reportero del deporte, dijo una vez en una entrevista: “Ali no es el mismo luchador que era cuando venció a Sonny Liston”. Me temo que todo lo que tiene para esta pelea es una oración “.
Ali disparó directamente a Cosell diciendo: “Howard Cosell, dijiste que todo lo que tenía era una oración. Bueno, adivina qué, tonto, todo lo que necesito es una oración. ¡Porque si esa oración llega al hombre correcto, no solo caerá George Foreman, sino que las montañas caerán!
La lucha tuvo lugar en Kinshasa, Zaire África. Mahoma sintió que había regresado a la patria y amaba a la gente tanto como a él. La mayoría de los africanos ni siquiera sabían quién era George Foreman. Pensaron que era blanco y se sorprendieron cuando descubrieron que era negro e incluso más negro que Ali. Pero se quedaron junto a Ali sin importar nada, y corearon “Ali Bomaye!”, Que significaba “Ali, mátalo!
Ali entrenó para la pelea enfocándose día y noche en ella. Cuando salía a correr, corría con los nativos que se unirían a él temprano en la mañana. Las probabilidades estaban apiladas, como antes, contra Ali. Cuando lo entrevistaran, les diría a todos que ganaría y haría que todos comieran sus palabras. George no se divirtió, y tenía la intención de darle a Ali una paliza por toda su charla basura antes de la pelea. Un día, el campamento de Ali fue al gimnasio donde Foreman también estaba entrenando, y dicen que George golpeó el saco de boxeo más grande del gimnasio y le hizo una abolladura del tamaño de una sandía. La gente estaba asombrada y aterrorizada por su poder, pero Ali comenzó a cantar al ver a George Foreman, “¡EL CAMPEÓN ESTÁ AQUÍ!”.
Cuando llegó la noche de la pelea, el mundo volvió a mirar. La gente se levantaba temprano en la mañana al otro lado del mundo solo para ver esta pelea. El estadio estaba lleno, Joe Frazier estaba allí junto con otras figuras deportivas y celebridades como James Brown. Durante la espera, Ali estaba en su vestuario calentándose y notó que su gente estaba en silencio y parecía triste. Él les preguntó por qué se veían tan sombríos. Tenían miedo por Ali, porque sabían que no iba a caer y pensaron que Foreman lo lastimaría gravemente. Ali les dijo a todos que no se vieran tristes, porque iba a bailar. Les preguntó a todos qué iba a hacer, y todos dijeron que iba a bailar. Ellos comenzaron a llorar.
Una vez más, el retador camina primero al ring, seguido por el Campeón. Tan pronto como Ali entró en el ring, el estadio estalló en vítores y cánticos de “¡Ali, Bomaye!” Foreman entró y parecía tan serio como tranquilo. No respetaba a Ali, y tenía suficiente de su charla. Foreman sabía que Ali bailaría y que tendría que cortarle el anillo, o eso pensaba.
La campana finalmente sonó y ambos luchadores se encontraron en el centro del ring. Ali lanzó una izquierda con una derecha y aseguró a Foreman contra las cuerdas. Foreman comenzó a martillar mientras tenía a Ali de vuelta contra las cuerdas. Ali probó el poder pero no se desmoronó. Continuó boxeando y permaneció de pie la primera ronda. De vez en cuando Ali lanzaba una ventaja correcta, que solo los rápidos y hábiles pueden lograr; logró atrapar a Foreman con la guardia baja. Sonó la campana y ambos luchadores fueron a sus esquinas. Entre la primera y la segunda ronda, un momento importante capturado fue cuando ves la pelea, verás un primer plano de Ali parado y mirando a George Foreman a través del ring con una mirada en su rostro. Su campamento dijo: “Parecía estar enfrentando sus miedos cara a cara y eso era todo”.
Una sorpresa vino sobre todos viendo la pelea y viendo lo que estaba pasando. Ali no estaba bailando como dijo que lo haría y muchos pensaron que lo haría, sino que se apoyaría en las cuerdas y se cubriría mientras Foreman descargaba sus mejores golpes. Foreman no se había enfrentado a otro luchador que pudiera hacer frente a su poder directamente, pero Ali estaba disparando, asegurándolo y susurrándole al oído: “¿Eso es todo lo que tienes George?”
Foreman estaba cada vez más frustrado a medida que avanzaba la pelea. Ali lucharía contra las cuerdas, se cubriría y dejaría que Foreman se golpeara una y otra vez. Mientras se golpeaba, Ali descargaría sus disparos y volvería a cubrirse. Por primera vez, la pelea parecía un desafío para George Foreman. Luego vino la octava ronda.
Ali se había puesto de pie frente a la multitud entre el 7 y el 8, y había conseguido que cantaran una vez más, “¡Ali, Bomaye!”. Se dirigían al octavo y las cosas no iban tan fáciles para Foreman que no esperaba que la lucha continuara por tanto tiempo. Como había estado haciendo casi toda la pelea, Ali fue directo a las cuerdas y permitió que Foreman le diera sus mejores golpes y lo golpeara ingenuamente de nuevo. Ali respondía cuando podía y esos disparos golpeaban a George limpiamente y a veces lo hacían retroceder. Pero en los últimos 30 segundos de la ronda, Ali estaba contra las cuerdas bloqueando los henificadores de Foreman en la cabeza y el cuerpo. Como resultado, Foreman estaba cansado. Ali aprovechó la oportunidad para disparar un golpe rápido con un derecho que sorprendió a George. Ali hizo girar a George para salir de las cuerdas. Foreman tropezó para agarrar a Ali. Pero Ali logró dar un paso atrás y ponerse en posición para dar el golpe final. Una mano derecha en la barbilla de George que puso todo el estadio en pie. Foreman había caído al lienzo. La multitud estaba rugiendo, los comentaristas gritaban con incredulidad, y Ali estaba parado en la esquina neutral mirando. El árbitro contó hasta diez; Muhammad Ali noqueó a George Foreman y se convirtió nuevamente en el Campeón de Peso Pesado del Mundo.
Ali se había cimentado como un Gran de todos los tiempos. Pero esa no fue la cumbre de su carrera, al menos en mi opinión. Eso llegó en el último partido de goma entre él y Joe Frazier en el “Thrilla en Manilla”, donde lucharon para establecerse de una vez por todas quién era el verdadero Campeón de Peso Pesado.
La pelea tuvo lugar en Manilla, Filipinas. Joe volvió a tener todo en juego y mucho para demostrar esta pelea final. Ambos eran rivales el uno del otro, y Ali sabía que esto resolvería el debate sobre quién era el mejor de los dos. La preparación fue intensa y nadie esperaba que fuera la pelea que fue. La noche de la pelea, la temperatura estaba hirviendo, y ambos luchadores se dirigieron al ring. Frazier entró primero, y luego Ali. El abucheado Ali abucheó, no les gustó toda la basura que habló antes de la pelea. Independientemente, ambos estaban listos para dejarlo todo en el ring.
Se convirtió en el combate de peso pesado más espantoso y peleado de la historia del boxeo. Frazier se puso a trabajar para que Ali se adelantara, arrojando sus devastadores ganchos izquierdos, y Ali arrojando sus golpes punzantes y sus manos derechas. La pelea fue descrita como intensa y violenta, ya que el sonido de los golpes se podía escuchar fácilmente en todo el estadio. Ali estaba tomando la delantera, pero no mucho hacia las rondas intermedias, donde Joe comenzó a ganar algunas de las 15 en total. En una ronda, al final de la pelea, Ali lanzó una poderosa cruz derecha que atrapó a Joe justo en la boca y envió su protector bucal con sangre volando hacia la audiencia. Continuó luchando sin un protector bucal por el resto de la ronda. El calor castigaba a los dos luchadores y los agotaba mientras intentaban recuperar el aliento en sus rincones caídos en el taburete. Iban a la distancia, pero sus entrenadores sabían que esta pelea les estaba pasando factura. Eddie Futch tuvo que usar sales aromáticas en Joe solo para asegurarse de que la mente de Joe todavía estaba allí. Pelearon durante 14 rondas y lo que sucedió después fue quizás el destino, quién sabe.
Algunas personas dicen que Ali regresó a su esquina, entrando en la ronda 15 y final, y le dijo a su entrenador, Angelo, que se cortara los guantes, no podía seguir luchando. Al mismo tiempo, en el otro extremo del Anillo, la esquina de Frazier le preguntaba a su luchador si podía ver por su ojo hinchado y casi cerrado. Frazier no podía ver su ojo derecho al tomar los golpes punzantes de Ali, y básicamente estaba luchando a ciegas. Se reveló en un documental posterior que su ojo izquierdo era su ojo malo y no podía verlo. Eddie Futch tomó una decisión histórica en el deporte para terminar la pelea. Llamó al árbitro y le dijo que estaba deteniendo la pelea. Frazier intentó rogarle que lo dejara salir para la ronda final, pero Futch dijo: “Todo terminó. Nadie olvidará lo que hiciste aquí hoy “. Eddie Futch les decía a los periodistas que preguntaban por qué detuvo la pelea:” No quería que mi luchador muriera allí, he visto demasiadas muertes en el ring en esta fue una de esas peleas “. Las noticias llegaron a la esquina de Ali de que habían tirado la toalla. Ali había ganado y terminó la trilogía épica entre él y Smokin ‘Joe Frazier. Después de la pelea, Ali declaró que fue lo más cerca que estuvo de morir, y si alguna vez entró en una guerra santa, le gustaría tener a Joe a su lado.
Continuó luchando y ganando varias peleas, pero le costaría más de lo que todos, incluido su rincón, pensaron que sería. Su médico de la esquina, Ferdie Pacheco, renunció después de la pelea de Earnie Shavers (Earnie, considerado uno de los pesos pesados más fuertes de todos los tiempos, si no el más). Pacheco declaró que ya no quería ver a Ali ser golpeado, y que no quería que Ali arriesgara su salud nunca más. Cuando conoció a Larry Holmes para defender su título, ya mostraba signos de Parkinson en la etapa inicial. Larry Holmes fue un ex compañero de entrenamiento para Ali, quien lo ayudó a prepararse para George Foreman. Cuando pelearon, Larry tuvo que golpear a su mentor. El público quería que la lucha terminara. Continuó por más de lo que debería, y Ali fue golpeado con todo. El entrenador de Ali, Angelo, tiró la toalla y canceló la pelea y el Campeón fue derrotado.
Se pasó la antorcha y se hizo su legado. Ali es “El más grande” en todos los aspectos de la palabra, de eso no hay duda. Mirando su carrera, es difícil imaginar que todo esto surgió del resultado de un niño que comenzó a boxear porque le robaron su bicicleta, y el resto es historia.