En 1967, Muhammad Ali se había negado a ser reclutado en el ejército por sus creencias religiosas y su oposición moral a la guerra en Vietnam. “Ningún Viet Cong nunca me llamó negro”, comentó. Fue arrestado y acusado de evasión, fue declarado culpable, despojado de su título y licencia de boxeo. Ken Norton se había roto la mandíbula en una pelea de 1973. En el ’72, Joe Frazier lo había derrotado. En 1974, a los 32 años, Ali había pasado su mejor momento.
En contraste, George Foreman estaba en la cima de su juego, más joven, y venía de nocauts en dos asaltos tanto de Frazier como de Norton. Era sin duda el favorito en el enfrentamiento de Don King.
En septiembre viajé a Kinshasa. Una habitación estaba reservada para mi estadía en el Hotel Intercontinental. Los boxeadores habían estado en el lugar durante varias semanas, trabajando constantemente. George Foreman se cortó la frente durante un contratiempo de entrenamiento y luego se lastimó la mano. Como consecuencia, el partido fue pospuesto, luego reprogramado para el 30 de octubre, lo último que podían planear con seguridad antes de que llegara la temporada de lluvias.
Norman Mailer en su libro, The Fight, describió la atmósfera en Kinshasa después del aplazamiento:
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Hubo rumores de que ni a Ali ni a Foreman se les permitía abandonar Zaire. En cualquier caso, era cierto que los soldados rodeaban la villa de Foreman. Una hora después de que el Campeón fuera cortado, el hombre de Mobutu en Nele, Bula Mandungu, trató de mantener la historia en silencio, solo para descubrir que esa palabra ya había salido a América desde una máquina télex. sus asistentes habían descuidado poner fuera de servicio.
“No debe publicitar esto”, dijo Bula, “se entenderá de manera inadecuada en su país. Te sugiero que te olvides de esa historia. El corte no es nada. Ir a nadar.”
Cuando se anunció oficialmente el aplazamiento, el presidente Mobutu envió un pequeño escuadrón de soldados a las habitaciones de King, Foreman y personas clave asociadas con ellos desde los Estados Unidos, para recoger sus pasaportes … para “custodiarlos”. Pude conservar el mío. . ”
De todas las experiencias memorables en Zaire, mi tonta aceptación de su invitación a trotar con Ali temprano en la mañana como parte de su rutina de entrenamiento se lleva la palma. Estaba en buena forma, pero después de tres millas, apenas podía seguir en el calor africano. Y tenía la ropa adecuada: Ali usaría botas de combate, mangas largas y pantalones deportivos con pesas alrededor de los tobillos. ¿Cómo lo hizo?
A medida que se acercaba el día de la pelea, la mayor vida y actividad en el vestíbulo del Intercontinental se convirtió en una combinación de teatro callejero y el set de una película de Filini.
Hubo hombres y mujeres de América, el Caribe y Europa, que fueron “jugadores” en tales eventos. Hombres con sus sombreros de paja blanca, capas y trajes elegantes. Mujeres con coloridos atuendos orientados al tema africano y joyas llamativas.
Las probabilidades de apuesta favorecieron a Foreman 7 a 1, pero Ali era claramente el favorito entre la ciudadanía. En los días previos a la pelea, aparecieron graffiti en varios edificios alrededor de nuestro hotel que proclamaban: “¡Ali Boma Ye!”, Es decir, “¡Ali, mátalo!”
La temporada de lluvias se acercaba rápidamente; El clima en la víspera de la lucha opresiva.
Las cuerdas del anillo se habían estirado en el calor y la esponja se había ablandado. Anglo Dundee, el entrenador de Ali, teme que esto dificulte el movimiento de Ali. El estado de ánimo en el campamento de Ali comenzó a oscurecerse. Hubo preocupación sobre si Forman podría herir gravemente, si no matar, a Ali.
A las 2:00 am del día de la pelea recibimos la noticia de que Ali se iba al estadio. Nos transportaron en autobús desde nuestro hotel. El convoy que transportaba a Ali había recorrido menos de una milla antes de detenerse. Según Mailer, Ali había olvidado su túnica, por lo que los vehículos esperaron mientras fue recuperada.
Los combatientes entraron al cuadrilátero a las 4:00 a.m., vinculados al horario estelar de EE. UU. Para maximizar los ingresos de pago por visión. Las autoridades estimaron la asistencia en 60,000. Sin embargo, Mobutu no estaba entre ellos: veía el partido en la televisión desde su complejo, posiblemente por miedo a ser asesinado ”.
Me senté en la octava fila. Mi sensación inicial fue de miedo. Pensé que esta podría ser la última pelea de Ali. Estaba orando y esperando que él ganara, pero pensé que si lo hacía, sería un milagro.
Sin embargo, mientras miraba a Ali tuve una visión única de la gracia, elegancia y arte más extraordinarios en el boxeo. Estaba hechizado. Vi a Ali ir repetidamente a las cuerdas, deliberadamente. Comencé a preguntarme si estaba presenciando una nueva y grandiosa estrategia de boxeo que nadie había intentado antes.
En el octavo asalto, parecía que Ali estaba usando las cuerdas para absorber golpes y durante ese proceso Foreman disminuyó la velocidad, mostrando fatiga física. El hombre más joven parecía casi mareado, como si estuviera boxeando en cámara lenta. Entonces, de repente, una ráfaga de golpes de Ali … Foreman cayó al lienzo. No pudo levantarse bajo el conteo. El árbitro llamó “nocaut” y declaró a Ali el ganador. El pandemonio estalló. El grupo de mi ring saltó de nuestros asientos y nos encontramos con el ring para abrazar y felicitar a Ali.
En el camino de regreso al hotel en el autobús, amanecía. Miles de personas se alinearon a lo largo de la ruta, gritando “Ali Boma Ye” y vitoreando. Parecía que todo Kinshasa estaba celebrando la victoria de Ali.