La mayoría de las “innovaciones” que han golpeado el mundo del tenis en los últimos 30 años son la hinchazón del marketing. En términos de tecnología real, no ha cambiado mucho durante ese período. Para ver cambios realmente importantes, debe retroceder un poco más. No tanto, pero unos años más. Las innovaciones como los marcos compuestos de grafito, los cabezales de gran tamaño y mediano, y la adición de ojales (especialmente el sistema de una cuerda por hoyo) a las raquetas son mucho más importantes para la forma en que jugamos hoy que casi todo lo que ha sucedido desde entonces. Pero desde 1985, aquí hay algunas de las introducciones e innovaciones significativas que realmente afectaron el juego.
- El perfil de Wilson. Lanzada en 1987, esta fue la primera raqueta de fuselaje ancho que afectó al mercado. Si bien el marco en sí era difícil de usar para muchos jugadores de alto nivel debido a su alta potencia y bajo tiempo de permanencia, cambió el juego significativamente por algunas razones. Si bien parece simple conceptualmente, y es sorprendente que nadie lo haya pensado antes, el Perfil fue importante porque introdujo una nueva forma de hacer que las raquetas sean más rígidas. La rigidez y el peso ligero son realmente los dos vectores más importantes con los que se puede jugar para afectar el rendimiento. A pesar de que los marcos de sección transversal súper anchos ya no se ven mucho, la técnica utilizada para construir el perfil ha informado a casi todos los cuadros realizados desde entonces. Hasta la introducción del Perfil, nadie discutió el ancho del haz. Ahora es una especificación estándar mencionada en todos los sitios web de equipos de tenis. Si bien muchas personas citan la Babolat Pure Drive como una raqueta que cambia el juego, la realidad es que es realmente una raqueta intermedia basada casi por completo en la tecnología existente. Y una de esas tecnologías fue la construcción de cuerpo ancho popularizada por el Perfil. El Pure Drive es realmente un descendiente menos extremo de esa tecnología, y el que vamos a mencionar a continuación …
- El martillo de Wilson. Introducido solo poco después del Perfil, el llamado “Sistema Hammer” hizo uso de la tecnología del Perfil para introducir otro avance en cómo se hacen las raquetas. Mientras que el Perfil abordó la rigidez, el Martillo abordó el peso. Específicamente, abordó la distribución de peso. Hasta este momento, la mayoría de los jugadores pensaban que el peso de una raqueta era absoluto. Un solo número. Pero el Hammer demostró que una raqueta liviana podría retener algunas de las cualidades de un marco más pesado al concentrar la masa en la cabeza de la raqueta. Una vez más, un concepto simple, pero que no había sido explotado previamente. Al igual que su herramienta homónima, el Martillo golpeó por encima de su peso redistribuyendo la masa de la raqueta. Intenta golpear un clavo con el mango de un martillo real, y está claro por qué. Vale la pena señalar que las tecnologías Profile y Hammer fueron posibles gracias a nuevos diseños en las paredes y la disposición de la raqueta. Si bien los fabricantes tienden a promocionar los materiales elegantes como el punto de venta para sus marcos, la mayoría de los avances significativos fueron en realidad en forma, construcción y diseño.
- El marco de longitud extendida . He usado el término genérico, en lugar de citar la raqueta “Longbody” que Prince dice que fue el primer cuadro de este tipo cuando lo introdujeron a mediados de los 90, porque en realidad había algunos cuadros extendidos menos conocidos vendidos anteriormente (especialmente el MatchMate grafito a principios de los 80). Dado que estos marcos se inventaron técnicamente en los últimos 30 años, son una adición cuestionable a esta lista, pero aún son dignos de discusión. Antes de este tiempo, la tecnología no había avanzado lo suficiente como para hacer que los cuadros se puedan reproducir. Pero con las nuevas configuraciones de construcción que los hacen más ligeros y rígidos, los marcos extendidos se volvieron mucho más fáciles de usar. Otra innovación verdaderamente simple, los marcos de longitud extendida se hicieron brevemente populares entre los consumidores debido al uso de Michael Chang de un marco extendido (el Prince Graphite Longbody) en la gira. El ligero Chang (solo 5’8 ‘como máximo), pareció obtener un mayor poder y apalancamiento de su raqueta de 28 “(el estándar es 27”). Rápidamente, todas las grandes marcas se subieron al carro, lo cual fue fácil de hacer, ya que extender la longitud de una raqueta era un concepto difícil de patentar, debido a su simplicidad. Muchos jugadores recreativos adoptaron los marcos, al igual que algunos profesionales. Y aunque su presencia en el mercado ha disminuido desde entonces, esto se debió menos a la falta de efectividad, y más debido a una mala comercialización, y a los fabricantes que querían reducir la cantidad de SKU que tenían que producir. Hasta el día de hoy, bastantes profesionales juegan “en secreto” con fotogramas extendidos en la gira, a pesar de que están pintados para parecerse a las ofertas actuales de longitud estándar.
- Cuerdas de poliéster. Otra entrada semánticamente cuestionable pero importante en esta lista. Obviamente, las cuerdas de poli (y copoli) no son raquetas, pero han cambiado la forma en que se usan las raquetas y, a su vez, han causado muchas alteraciones en la forma en que se fabrican las raquetas. Además, la tecnología en cuerdas de poliéster no es tan nueva como la gente piensa. Mientras que los locutores en la cobertura televisiva les gusta referirse a ellos como “las nuevas cadenas”, la cadena de poliéster fue introducida hace décadas por varias compañías (por eso no mencioné una sola marca). Simplemente no era muy popular. Con los marcos disponibles en ese momento, las cadenas de polietileno tenían poca potencia y se sentían “muertas”. Se comercializaron principalmente por su durabilidad y languidecieron en el mercado durante años. Sin embargo, con el tiempo, algunos de los profesionales más grandes y fuertes descubrieron que su muerte les permitía balancearse más fuerte y aún así conseguir el balón en la cancha. Su inconveniente se convirtió en su ventaja. Esto, a su vez, permite que los profesionales golpeen con mayor giro. De hecho, ninguna innovación en equipos de tenis en los últimos 30 años es tan responsable como las cuerdas de polietileno son para el estilo actual de juego en la gira profesional y para la proliferación de jugadores físicamente imponentes. La altura promedio en la gira en los años 80 y principios de los 90 fue probablemente entre 5’8 “y 6’1”. Y muy pocos jugadores número uno habían sido mucho más altos que eso durante mucho tiempo. En estos días, 6’2 “sería una altura promedio, en lugar del extremo alto del espectro, y las cadenas de polietileno son en parte para agradecer.
Estoy seguro de que aquí habrá muchas discusiones sobre otros cuadros importantes de los últimos 30 años, desde Babolat Pure Drive y Aeropro Drive, hasta las diversas “tecnologías” que Head ha introducido a lo largo de los años (incluidas las raquetas “Titanium” que no contenía titanio estructural). Pero ninguno de ellos representa una tecnología nueva. Las raquetas se han hecho esencialmente de la misma manera durante los últimos 20 años, con muchos ajustes menores a los materiales, pero sin avances significativos. Claro que los ojales Woofer suenan muy bien, al igual que materiales como Karophite y Nanocarbon. Pero realmente, las bandejas de estas raquetas y las que han venido desde entonces se basan más o menos en la misma tecnología que las raquetas de los años 90.
Será interesante ver si alguna innovación genuina llegará al mercado del tenis en los próximos años. Una de las razones por las que no lo ha hecho en las últimas dos décadas es que la presión de los precios al consumidor ha mantenido los precios de las raquetas iguales durante más de 30 años. ¡Y eso no es en dólares ajustados, sino en dólares reales! De hecho, ahora hay menos ofertas de gama alta en el mercado que en los años 80, cuando la raqueta de tenis convencional más cara cuesta el doble de lo que hacen las actuales. Y hasta que los consumidores hagan que valga la pena el tiempo del fabricante, la tecnología del tenis probablemente se estancará, ya que no hay incentivo para cambiarlo, y los márgenes son tan reducidos que no queda nada para una investigación seria. En cambio, varios fabricantes han recurrido a la tecnología de seguimiento electrónico para su próxima generación de marcos, ya que algunos consumidores parecen dispuestos a pagar por esta adición. Y si bien esto no cambia el rendimiento de la raqueta en sí, sí cambia la forma en que entendemos el juego. De hecho, podría argumentar que el Sistema Babolat Play puede eventualmente merecer el puesto número 5 en la lista anterior.
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